赖嬷嬷已是满鬓华发，柳嬷嬷引着她进来，看见贾敏就已是老泪横流：“问姑太！”

    贾敏连忙让江碧扶赖嬷嬷起来，又让赖嬷嬷在下侧的绣杌坐下，也不禁拂巾拭泪问：“多年未见妈妈，妈妈可安好？”

    “劳姑太太挂记了。我在老太太身边侍奉着，逢年过节多有赏赐，家中均好。”赖嬷嬷抬眸打量着贾敏，看贾敏面色圆润和乐，两个姑娘也在一旁，才起了几分笑意说，“只是老太太一直惦记着姑太太。如今见姑太太和姐儿都好，我回去与老太太说了，老太太也放心许多了。”

    贾敏便唤柳嬷嬷去东厢带琰儿过来，才拉着两个女儿向赖嬷嬷道：“这是嫣姐儿，这是玉姐儿。”便见绣帘微动，乳娘带着琰儿进来，贾敏又道，“这是琰哥儿。”

    赖嬷嬷见着他们姐弟几个，就笑说：“姑太太有哥儿姐儿承欢膝下，日后定然顺遂福长。”

    贾敏轻拭着泪，便让嫣玉黛玉她们姊妹同琰儿到里屋玩着，才与赖嬷嬷说起话：“我已是十几年未回过京城了。待我安置好府上的事情，便带着哥儿姐儿回去拜见母亲；母亲还未见过他们姐弟呢——我也已是好多年未见到母亲了。”如此说起，又不禁潸然落泪。

    赖嬷嬷忙劝着她：“姑太太可莫要难过；这是喜事，您该开心的。老太太每每看了姑太太来的信，都欢喜得笑不拢嘴；后来听说姑爷要回京了，老太太更日日盼着姑爷姑太太回来。”

    “都是女儿不孝。”贾敏掩面叹道。

    晚上留了赖嬷嬷在府上用了饭，才让柳嬷嬷陪同赖嬷嬷一同回去容国公府，向史太君问安。

    她如今已是为人妇，不同于故时还是闺阁女儿时能在母亲身边早晚问安，如今便是同在京城想要回一趟娘家拜见母亲都要面面俱到地准备好才能成行。

    送走了赖嬷嬷，进到里屋看见他们姐弟正在兴高采烈地说着话，贾敏连忙背过身敛去伤色，才过去看着孩子们。

    “母亲！”琰儿回头看见贾敏，立刻欢快地从暖炕上下来朝贾敏跑过去。

    嫣玉和黛玉也下面唤了一声母亲。

    贾敏望着几个孩子，坐下才含笑与他们道：“你们也准备着，过几日我带你们去外祖母家。你们外祖母一直念想着你们，可惜你们长这么大还没见过呢。”

    其实嫣玉和黛玉自小就总听母亲念叨起外祖母，想来母亲应当很是念着外祖母和舅父们。但琰儿很是好奇，听母亲说时就歪着脑袋仿若深思的模样；贾敏看着不由轻笑着抱起琰儿跟他说话。

    因着定下了归宁的日子，贾敏又从库房中挑挑拣拣着带回去的礼物，一边拉着几个孩子在身边跟他们细细叮嘱着。

    贾家到这一辈有四个姑娘，除了早已入宫做了女史的大姑娘元春，其他三个女孩年岁尚少都养在史太君膝下。长房的琏哥儿娶了王家的姑娘，还有二房的宝哥儿和环哥儿已是入了学堂；贾敏一直在扬州这些年，对娘家这些事情也是听年节来往的家奴禀说，方才和赖嬷嬷见了面也问起家中的情形。

    二房的长子贾珠在去岁病故。

    当时贾敏听闻丧讯很是伤痛，林如海也是难受，毕竟曾经贾珠来扬州求学于他，他见贾珠勤学机敏也是对他寄予厚望，却未曾想天不假年竟是早早夭亡了。彼时嫣玉黛玉姊妹都还在南院学堂，李家也派了人来吊唁拜祭，却不会令她们一众姑娘知晓；后来回家黛玉偶闻婆子说起，问了贾敏究竟，得知此事也很是难过，念叨着说珠大表哥还曾教她读诗，还送给她一盒百花糕。

    嫣玉也是记得贾珠，在琰儿出生那年在家里小住过一阵子；那时她还思量着这位珠大表哥可是个书呆子，就经常看见他在窗下执书写字，或是捧着书去父亲的书房请教一二。听父亲说珠大表哥日后定是有出息的，却未想仍逃不过年少早夭的命运。

    站在窗前望向南边时，总会想起许多旧日之事，又是鸿雁南飞时。

    贾敏细细与他们说着诸事，又吩咐柳嬷嬷和江碧都看着将她挑好的礼物准备妥当地放入奁中，才略略有几分倦意。

    乳娘明事地带着琰儿下去歇息，嫣玉和黛玉也辞了母亲回去。

    回到墨以院，倚月听说姑娘要跟太太去外祖家，欢喜得要给嫣玉仔细打扮着：“我们姑娘模样好，再细细收拾着，打扮得漂漂亮亮。老太君见了，说不得多么喜欢我们姑娘。”

    逾白在旁听着这话不禁笑起：“我们太太是老太君嫡亲的女儿，听说太太在闺中时老太君可多疼着太太。我们姑娘是老太君的外孙女儿，老太君当然是喜欢我们姑娘的。”

    嫣玉听见她们一通乱扯，还有些心不在焉地想着一些旁的事情。

    她是和妹妹弟弟一同随母亲去外祖家，那么在外祖家会遇见什么人呢？外祖母的娘家是姓史，听说史家的姑娘也会常到荣国府上小住，那么她会不会有幸遇见史瑾？但又在心里暗暗摇头，女儿不可随意面见外男，即便凑巧史瑾真在荣国府上，她也没有机会见到他的。

    果然穆莨这都让她做的什么事！他现在倒是一走了之杳无音信了。

    为以防万一，嫣玉还是小心翼翼地将那封早已怀揣多时的信折叠起来藏在荷包里，在谨慎地系在衿带上。

    一夜无梦后，卯时起来洗漱完毕，逾白挑了百鸟朝鸣褙子和并蒂石榴裙端上来：“这是姑娘初次拜见老太君，得穿得喜庆热闹些，老太君看着也高兴。”嫣玉也听说老人家是喜欢看小辈穿得喜庆热闹，便依着逾白的意思。

    想了想又让倚云取来妆奁匣里的绕枝福金锁戴在脖子上，这是她们姊妹幼时外祖母派人送来的，和黛玉的金锁正成一对。

    穿戴整齐，嫣玉出了院子看见黛玉也已装扮整齐过来。

    黛玉亦是穿着一身千花百艳裳裙，戴着绕枝福金锁；她们姊妹容颜有七八分相似，身形也相似，这般打扮着站在一起都有些分辨不出来她们姊妹。

    就连贾敏乍一看都愣了片刻，再仔细打量着才笑起来：“你们啊！也真好看！”

    黛玉稚嫩的面容浮起欣笑：“母亲，江碧姐姐说，我和姐姐看着就像一个人似的。”

    贾敏就故意逗她们问：“那若母亲也认不出嫣儿和玉儿了，你们该如何？”

    嫣玉含笑听着，黛玉思索半晌就对贾敏伸出手撒娇：“母亲抱抱！”

    贾敏才将她们姊妹一同搂入怀中，轻抚着她们的后背，也笑着：“玉儿可得向姐姐学着。都长这么大了，还总跟母亲撒着娇，让人见了不得笑话！”

    正说着乳娘就抱着琰儿来了；琰儿也是一团喜气，却进来一本正经地道：“孩子问母亲安。”想来应是乳娘先教着他的。

    贾敏更是欢喜不已：“琰儿，来。”就拉过琰儿抱起来。

    “母亲，琰儿就给外祖母问安。”琰儿靠在贾敏怀里认真说。

    林如海休沐在家，也与他们一同去荣国府拜见岳母。

    贾敏吩咐婆子将东西搬上马车，就和三个孩子一起上了前面一辆马车。

    嫣玉看见贾敏虽说竭力忍耐，唇角仍微微扬起，想已是激动盼着能早早见到外祖母。

    “你们外祖母很疼你们的，不用紧张！”贾敏望见几个孩子都似正襟危坐，沉默半晌才轻声说，“你们外祖母最喜欢孩子了，每逢来信都问你们，让我多说些你们的事。”

    几个孩子便都乖巧地点着头。

    这次的行程似乎比初来京城下船乘马车回到府上还要漫长，贾敏又闭目沉思着，听见马车外忽远忽近的声响，思绪总似已飘然到遥远的从前。

    她一身大红喜袍，被福气夫人搀扶着来到正屋拜别了父亲母亲，大红的喜盖遮去了她的目光。

    父亲母亲的声音犹在耳畔响起，谆谆教诲，仿若昨日。

    她还想要回头再看父亲母亲一眼，就听见外面唱着礼：“新娘子出阁了！”

    一晃便已是十几年过去了，成亲后没两年林如海就外放任职了，后来老国公逝世贾敏都未及能回来。

    眼前摇晃的大红已褪去鲜艳的色彩，几个孩子凑在一起说着话，贾敏才露出几分欣慰的笑意。

    正想着就听见马车车辕缓慢停下的声音，冯翼家的禀道：“太太，到荣国公府了！”

    本来嫣玉黛玉和琰儿正在小声说着话，听见这话立刻安静下来。