十二点半，医院走廊里弥漫着消毒水与一种说不清道不明的沉闷气息。元肃单手插兜，另一只手拎着一个保温袋，脸色阴沉地走进了病房。他脚步很重，像是要把所有烦躁都踩进地砖里。

    “怎么就你一个人？薛宜呢。”

    病床上，宴平章早已支好了小桌板，姿态甚至算得上悠闲。他一条腿打着石膏，被妥帖地吊着，另一条腿则随意曲着。看到只有元肃一个人进来，他脸上那惯常的温和笑意淡了些，目光径直越过元肃，向他身后探去，语气是毫不掩饰的探寻。

    元肃本就憋着一肚子无名火，这询问就像一根火柴，瞬间点燃了他压抑的躁郁。他没好气地将保温袋“哐”一声砸在小桌板空着的那一侧，力道不轻，震得桌板上的水杯都晃了晃。

    “吃你的饭吧，老盯着她干嘛？”元肃扯了扯嘴角，露出一个没什么温度、近乎讥诮的笑，他拉开椅子，大马金刀地坐下，长腿一伸，几乎要碰到病床的金属栏杆，“你是她的谁啊，轮得到你在这儿问东问西？”

    宴平章脸上的笑容彻底消失了，但他没接元肃这带刺的话，只是将目光落在那保温袋上。

    元肃觉得宴平章这人真是矫情到骨子里了。不就是腿骨折了么？多大点事儿。他和薛宜那边午饭还没吃完，这位大爷的短信就精准地追了过来，点名要喝“岐山本地老火煲的冬瓜排骨汤”，还特意强调“清淡点，别太油”。那语气自然的，仿佛薛宜是他的专属点餐员。

    “诺，大爷，您钦点的汤。”元肃从保温袋里拿出一个精致的保温盅，动作算不上温柔地打开盖子。热气混合着食物的香气蒸腾起来，他拿过碗，舀了满满一碗汤，排骨和冬瓜分量十足，然后不轻不重地推到宴平章面前的小桌板上，汤汁甚至溅出来几滴。他皮笑肉不笑地看着宴平章：“喝。珠珠让我盯着你喝完，一口都别剩。”

    他顿了顿，身子微微前倾，手臂撑在膝盖上，眼神带着一种流氓算账式的无赖，开始掰着手指头数：“这汤，一百四十九，老板看珠珠面子给的友情价。保温盅和碗的押金，算你五十。还有你这几天的住院费、手术费、请的那个金牌护工费……前前后后，先算你五万，不多吧？”

    元肃扯出一个更恶劣的笑，露出一点点白牙，慢悠悠地补充道：“钱，等你出院了，一分不少划到我卡上。要是敢少一分……”他的目光意有所指地扫过宴平章那条打着石膏的腿，又瞥向他另一条完好的腿，语气轻描淡写，却透着股狠劲儿，“我不介意做点好事，让你两条腿对称一下，住院费我给你打八折。”

    想到这里，元肃心里那点被强行压下去的火又窜了起来。大爷的，瞿砚和那个鸡贼玩意儿！别看他跑前跑后安排住院、联系护工，显得多么周到体贴，可花的全是他元肃的钱！到最后，瞿砚和在薛宜那里落了个“靠谱又细心”的名头，而他元肃这个实际掏腰包的金主，倒像个彻头彻尾的冤大头。这算什么？这头他得掏钱照顾情敌，那头他还得跟情敌动手干架。这憋屈买卖，真是做得他心口疼。

    宴平章似乎对这番金钱威胁不甚在意，他拿起勺子，慢条斯理地舀起一勺汤，吹了吹，送入口中。味道确实不错，火候到位，清淡鲜香。但他心思显然不全在汤上。喝了几口，他放下勺子，抬眼看向脸色越来越黑的元肃，又一次开口，声音平静：“薛宜她……”

    “宴平章！”元肃猛地打断他，声音拔高，在安静的病房里显得有些刺耳。他腾地站起身，双手撑在小桌板边缘，俯身逼近宴平章，两人之间距离瞬间缩短，气氛骤然紧绷。“你他大爷的是不是听不懂人话？我让你吃你的饭，别问东问西！问你大爷问！你什么身份？什么立场？在这儿朝我打听她？嗯？”

    耐心和“好说话”这种品质，在元肃这里，绝大部分时候都是装的。尤其是在薛宜面前装，是因为他还得给自己留点后路，维持那摇摇欲坠的“体面”。可面对宴平章这些人，这些明明已经出局，甚至不在局里，却还总想探头探脑、蠢蠢欲动的“竞争者”，元肃发现自己连一丝一毫伪装好情绪的欲望都没有。他只想把最尖刻、最难听的话，像刀子一样甩到对方脸上。

    尤其是当他想到，四年前，他元肃是薛宜身边名正言顺、人人皆知的“官方身边人”，是那个能光明正大站在她身旁，替她挡掉所有不怀好意目光的人。而四年后的现在，他居然要跟宴平章这种在他眼里“人厌狗嫌”的家伙，站在同一条可笑的起跑线上，甚至还要被对方“关切”薛宜的去向，这种认知，像一把钝刀子，反复切割着他那所剩无几的从容，让他根本无法心平气和。

    说实在的，他岂止是无法心平气和，他简直烦躁不安到了极点。盛则的出现，像一颗投入深水区的炸弹，炸碎了他原本以为尚可维持的平衡。那男人，放下京州偌大的家业和局长的身份不说，就这么不管不顾、没名没分地追到岐山来，这背后是怎样的决心，元肃用脚趾头都想得到。一个盛则，再加上那个至今身份尴尬却名分犹在的“正牌男友”尤商豫，就已经够让他焦头烂额，需要耗费全部心神去应对、去拆解。眼下，他还得腾出精力，去查当年钟、薛、元叁家之间那笔糊涂账，那不知沉积了多少年的恩怨孽缘。所有的线头缠在一起，乱麻一样堵在他胸口，让他喘不过气，却又不得不逼着自己保持清醒，去寻找那个或许根本不存在的线头。

    宴平章被他突如其来的爆发和逼近的气势弄得微微一怔，但很快恢复了平静。他甚至没有躲闪元肃几乎喷到他脸上的怒气，只是放下了勺子，用餐巾纸擦了擦嘴角，然后抬起眼，平静地迎上元肃那双布满红血丝、写满戾气的眼睛。

    对比始终一副温和淡定模样的宴平章，此刻的元肃确实像个一点就炸的煞神。他烦躁地“啧”了一声，猛地直起身，抬手狠狠捋了一把额前垂落的碎发，动作粗暴。然后，他一屁股重重坐回椅子上，因为用力过猛，椅子腿和地面摩擦发出刺耳的声音。他像是觉得还不够解气，身体后仰，靠着椅背，然后伸出穿着短靴的脚，不轻不重、但充满挑衅意味地，一下一下踹在宴平章病床的金属床架上，发出沉闷的“哐、哐”声。那姿态，活脱脱一个不耐烦到了极点的街头混混，哪里还有半分平日里刻意维持的、那种玩世不恭的公子哥派头。

    元肃也懒得去管自己现在像个什么样子。他扫了一眼墙壁上的时钟，指针刚刚走过一点整。他踹床的动作没停，目光重新落回宴平章脸上，语气带着一种斩钉截铁的宣判意味，一字一句道：

    “宴平章，我劝你早点认清现实。你们俩，压根就不是一路人。上学的时候你没机会，现在——”他停顿了一下，扯出一个极其讽刺的笑，“你照样没，机，会。”

    这是元肃的判词，粗暴、直接，不留任何转圜余地。但这不代表宴平章会接受，会服气。

    宴平章似乎终于喝完了那碗汤。他放下碗，又拧开旁边的矿泉水瓶，慢条斯理地漱了漱口，吐在旁边的空杯子里。然后抽出纸巾，仔细擦干净每一根手指，动作从容不迫，与元肃的躁动形成鲜明对比。

    做完这一切，他才抬眼，重新看向那个还在有一搭没一搭踹他床的元肃。他脸上没什么火气，甚至眼底还掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的思量。一个不算太妙、但在此刻情境下似乎有点意思的念头，悄然浮现在他脑海——敌人的敌人，有时候未必不能成为暂时的“朋友”，尤其是在大家目标似乎有部分重迭的时候。

    “元肃，”宴平章开口，声音依旧平稳，“你刚才那番话，说得挺有气势。但是——”

    他刻意顿了顿，观察着元肃的反应。

    元肃踹床的动作停了下来，挑眉看他，一脸“你还能放出什么屁”的不耐。

    宴平章继续道：“但是，说我没立场、没资格……这话，从你嘴里说出来，是不是也有点站不住脚？”他语气温和，甚至带着点探讨的意味，“除了尤商豫那位法律和情理上都占着‘正牌男友’名分的人，有资格来警告我离薛宜远点……你，”他指了指元肃，又指了指自己，“作为‘前男友’，似乎也没比我这个老学长，多出多少立场和资格吧？”

    这话精准地踩中了元肃的痛脚。元肃的脸色以肉眼可见的速度阴沉下去，眼神像是淬了冰。

    但宴平章话锋一转，语气里带上了一丝不易察觉的、近乎诱哄的意味：“不过，如果你愿意换个身份，换种方式，和我聊聊……我大概，可以试着心平气和一点。”

    “换个身份？”元肃嗤笑一声，终于彻底收回了踹床的脚，身体微微前倾，脸上那副“老子看你能玩出什么花样”的表情更加明显，“什么意思？说明白点，别跟老子打哑谜。”

    宴平章迎着他审视的目光，缓缓地，清晰地说道：“当然。比如，暂时抛开那些过去的恩怨和头衔，承认我们此刻，至少在某个目标上，站在了同一条起跑线上。然后，作为这条起跑线上，可以……有限度地成为，互、帮、互、助的竞争者。”

    “同一起跑线”几个字，他咬得略微重了些，既是陈述元肃刚才自己也愤懑的事实，也是一种微妙的心理拉平。而“互帮互助的竞争者”，则像一颗裹着糖衣的试探性炸弹，被轻轻推到了元肃面前。

    病房里陷入了短暂的寂静。消毒水的味道似乎更浓了。元肃眯起眼睛，锐利的目光像刀子一样在宴平章那张平静无波的脸上来回逡巡，试图找出任何一丝虚伪或算计的痕迹。同一起跑线？互帮互助？和宴平章？

    荒谬、可笑。

    但……在盛则和尤商豫带来的双重压力下，在当年旧事迷雾重重的情况下，任何一点可能打破僵局、或者至少不让局面变得更糟的变量，是否都值得……考虑一下？

    元肃没有立刻回答。他只是靠在椅背上，重新翘起了腿，手指在膝盖上无意识地敲击着，发出轻微的“哒、哒”声。脸上的暴躁似乎褪去了一些，取而代之的是一种深沉的、盘算着什么的神色。窗外的阳光透过百叶窗，在他棱角分明的侧脸上投下明明暗暗的光影，让人看不清他眼底最真实的情绪。

    “你这是做好了当小叁的觉悟啊。”

    元肃嗤笑一声，话里带刺，可嘴角那抹压不住的弧度却出卖了他。若是搁在平常，听见有人这么明目张胆地打薛宜主意，还摆出一副斯文讲理的姿态，他早就用更直接的方式让对方认清现实了。但此刻，想到虎视眈眈的盛则、拥有官方认定的男友身份尤商豫，还有那个看似置身事外却心思难测的瞿砚和，元肃竟觉得宴平章这“互帮互助的竞争者”提议，虽荒谬，却未必不是一条在乱局中破局的蹊径。

    只是，“同一起跑线”这个认知，像根细小的鱼刺卡在喉咙，让他心里那点因结盟可能而升起的轻松感里，掺杂了几分难以言喻的憋闷。出口伤人要不得，但对“情敌”阴阳几句，他毫无心理负担。

    宴平章闻言，并未动怒，目光平静无波，语气却带着四两拨千斤的巧妙力道：“元先生言重了。我这充其量，不过是给薛宜多提供一种选择的可能性，远谈不上‘小叁’这么严重的定义。况且，”他话锋微顿，露出一抹恰到好处的无辜，“截至目前，我似乎什么实质性的‘竞争’行为都还未开始，不是吗？难道说……元先生您这边，已经捷足先登，做了什么需要定义‘先后’的事情了？”

    这一反问，轻飘飘地将球踢了回去，既点出元肃话语中的预设陷阱，又暗含试探，分寸拿捏得极准。鬼门关前走过一遭，宴平章觉得自己仿佛被开了光，以往不擅长的唇枪舌剑，此刻运用起来竟也有了几分“妙语连珠”的流畅感。他不再满足于被动接招，而是继续阐述自己的逻辑，语调平和，却字字清晰：

    “其实，我个人并不太喜欢‘小叁’这个标签。它背后隐含的逻辑，是将薛宜置于一个被动、甚至需要被道德审判的客体位置。”他看向元肃，目光坦诚，“如果按照这个逻辑，我成了‘小叁’，那首先预设了薛宜对现有关系‘不忠’。但在我看来，如果一个人经过审慎思考，选择结束一段不再适合的关系，或者只是在理清内心真实需求的过程中，去接触和了解更多的可能性，这更像是一种对自我人生负责的‘诚实’，而非简单的‘不忠’。”

    他稍作停顿，让这个观点沉淀一下，然后抛出了更核心的反问：“用‘小叁’、‘不忠’这样带有强烈道德贬义的词汇去框定一个人的情感选择，是否本身就显得过于狭隘，并且，从根本上缺乏了对薛宜作为一个独立个体其意愿和选择的尊重呢？元先生，您以为呢？”

    元肃听着这番逻辑缜密、甚至带点哲学思辨味道的论述，一时竟有些语塞。他发现宴平章这家伙，病了一场后，不仅脸皮见厚，这嘴皮子和脑子也像是被金刚钻开了光，滑不溜手还硬得硌牙。

    “嚯，”元肃从鼻腔里哼出一声短促的气音，身体后仰，重新靠回椅背，双手抱臂，用一种全新的、带着点惊奇和审视的目光上下打量着宴平章，仿佛在看什么稀有物种，“可以啊，宴老师。躺了几天，这是打通任督二脉，连诡辩术都无师自通了？您老这是……开智了啊？”

    他语气里的嘲讽几乎要溢出来，但仔细听，又能品出那么一丝被堵了话头后，不得不承认对方“有两下子”的憋闷。

    宴平章面不改色，甚至还微微颔首，接受了这个“赞美”，语气谦逊得令人牙痒：“过奖。不过是病中无聊，多想了些事情。”

    “我没夸你！”元肃没好气地打断他，眉头拧紧，“少在那儿给我顺杆爬！你这套弯弯绕，骗骗别人还行，在我这儿——”他猛地站起身，椅子腿再次与地面摩擦出刺耳的响声。他居高临下地俯视着病床上依旧平静的男人，一字一句，带着点恶狠狠的警告意味，“甭管你是开智了还是开瓢了，给我记住，收起你那些‘提供选择’的漂亮话。薛宜不是货架上的商品，轮不到你我在这儿商量怎么‘互帮互助’地瓜分！”

    他顿了顿，眼神锐利如刀：“合作，可以。仅限于查清楚那些陈年烂账，把该清掉的人清掉。至于其他的……”他扯了扯嘴角，露出一个没什么笑意的弧度，“各凭本事。但谁要是敢玩阴的，或者让她难做——”

    他没说完，但那未尽的威胁和眼中骤然凝聚的冷意，比任何直白的恐吓都更有分量。

    宴平章迎着他的目光，沉默了片刻，脸上的温和淡去些许，也多了几分认真。他缓缓开口，声音不高，却同样清晰：“一言为定。查清旧事，扫清障碍。至于之后……公平竞争。”

    “公平？”元肃嗤笑一声，像是听到了什么笑话，但终究没再反驳。他最后瞥了宴平章一眼，那眼神复杂难辨，有审视，有警告，或许还有一丝被激起的、更为强烈的胜负欲。“管好你的腿，别拖后腿。”

    说完，他不再停留，转身大步离开了病房，门在他身后被不轻不重地带上，发出一声闷响，将室内微妙的硝烟气息暂时隔绝。

    病房里重归安静，只有仪器规律的滴答声。宴平章微微侧头，听着那脚步声渐行渐远，最终消失在走廊尽头。他垂眸，目光落在自己打着石膏的腿上，指尖无意识地抚过冰凉的石膏表面。随即，他拿起枕边的手机，屏幕适时亮起，一条新的好友申请赫然在列——头像是一架翱翔在空中的无人机，昵称则是一串字母“ayuyi”。

    宴平章唇角几不可察地动了一下，没有犹豫，利落地点了“通过”。几乎在好友关系建立的下一秒，他指尖轻点，一笔五万元的转账便干脆利落地划了过去。备注栏空空如也，无需多言。

    对方显然也在屏幕那头守着，转账提示音响起不过两秒，“对方已收款”的系统通知便跳了出来。速度之快，仿佛早就等着这一刻。

    宴平章并不意外。他沉吟片刻，修长的手指在屏幕上快速滑动，调出一个加密文件夹。里面是近几日他拖着病体、通过某些不便明说的渠道，初步整理出的关于谌家与京州环保局之间一些耐人寻味的“纰漏”与资金往来痕迹。

    证据链尚不完整，但指向已足够清晰。

    他和薛宜总不能白挨打，既然有元肃这么大的后台在，不用白不用，最重要的，元肃的手绝对够干净，人也比尤尚豫蜂窝煤成精的可靠的多，在坚定保证薛宜安全这个唯一准则上，薛宜身边来来往往的男人，真正做得挑不出错的就他看来，只有元肃。

    他没有过多解释，大概说了谌巡来找他们麻烦的具体经过后，便将这些文件逐一发送过去。当最后一份资料传输完毕，他才又在对话框里敲下四个字，按下发送：

    「这是我的诚意。」