他轻轻咳了两声，继续道：“贾府那边，为父会为你争一个清清楚楚、明明白白。我林家的东西，一分一厘，都不能含糊。至于你的将来……”他目光悠远了一瞬，“为父会为你觅一个妥帖可靠的归宿，绝不让你再入那虎狼之窝。你母亲在天之灵，也会护佑你的。”

    黛玉泪如雨下，伏在父亲膝上，心中悲苦与温暖交织。

    她感到父亲的手轻抚着她的发顶，那温暖是如此真实，却又让她无比害怕失去。

    ……

    荣国府，荣庆堂。

    贾赦、贾政、贾琏等人齐聚，人人脸色凝重。

    贾母斜倚在榻上，面如金纸，王夫人、邢夫人、尤氏、王熙凤等女眷垂首立在旁侧，气氛压抑得能拧出水来。

    “母亲，此事该如何是好？”贾政率先开口，语气满是焦灼与羞愧，“仙人之言，已传遍京城。清流物议沸腾，同僚侧目，更有国子监生酝酿联名上书……我贾府百年清誉，恐毁于一旦啊！”他素来最重名声，此刻只觉得如芒在背，无地自容。

    林如海的帖子，是在荣庆堂这场沉闷而焦灼的会议进行到一半时送到的。

    管家林之孝亲自捧着一个乌木托盘，上面端端正正放着一封未拆的火漆书信，脚步又急又轻地进来，额上见汗，声音压得极低，却足以让堂上每个人都听得清楚：“老太太，老爷，林姑老爷府上派人送了急信来，说是务必亲手交到政老爷手上，还要回执。”

    贾政霍然起身，脸色由红转白，又由白转青，手指微颤地接过那封仿佛带着千钧重量的信。

    火漆上是清晰的林家印记，封皮上“贾存周亲启”几个字，笔力透纸，锋芒隐现，正是林如海的手笔。

    堂上一时死寂，只闻得贾政拆信的悉索声，以及他自己越来越粗重的呼吸。

    他飞快地扫视信笺，越看身子抖得越厉害，读到后来，几乎站立不住，猛地将信纸拍在身旁的黄花梨小几上，发出“啪”一声脆响。

    “岂有此理！岂有此理！”贾政须发皆张，眼中布满血丝，声音嘶哑，“林盐政信中，直问仙人之言！要我贾府限期给出明确交代，还要列出黛玉入府以来所有用度细账！这是将我贾府当作什么了？贼窝么！”最后一句，几乎是吼出来的，带着无尽的羞愤与无力。

    贾赦伸长脖子，试图去看那信的内容，嘴里兀自嘀咕：“列账目？也好，正好算算林家到底带来了多少，咱们又贴补了多少……”

    “住口！”贾母猛地一拍榻边矮几，厉声喝道，她胸口急剧起伏，显然也是气极了，但浑浊的老眼中却迅速闪过一抹精光，“到了这时候，还惦记这些！是嫌我贾府的脸丢得还不够，非要坐实了那侵吞孤产的罪名吗？！”

    贾赦被喝得一缩脖子，不敢再言。

    王夫人面色惨白如纸，手指死死绞着帕子。信是直接给老爷的，但话里话外，矛头直指她这个当家主母。

    邢夫人与尤氏交换了一个心惊的眼神，越发低了头，不敢掺和。

    王熙凤站在贾母榻边，脸上惯常的伶俐笑容早已消失无踪，只余下紧绷的苍白。

    “母亲，此事必须立刻应对。”贾政稳了稳心神，急声道，“林盐政此信，已是撕破脸皮的前兆。若不妥善处置，只怕下一步就是奏章直达天听！到那时，我贾府就真的万劫不复了！”

    “如何应对？”贾母喘了几口气，靠回引枕上，目光缓缓扫过堂上诸人，那目光带着久居上位的威压，也带着一丝深藏的疲惫与锐利。

    “矢口否认？说仙人全是妄言？谁信？列账目？林家送来的东西，可有一笔清清楚楚的账目入库？公中用过林家银钱修园子、办大事，可能一笔笔说清楚来源？”

    贾母的一连串的反问，问得贾政哑口无言，问得王夫人浑身发抖，问得贾赦眼神飘忽。

    “那仙人说得有鼻子有眼，连数目都有。”贾母的声音沉了下来，“如今这京城上下，恐怕早已传遍。我们若强硬抵赖，只会让人觉得欲盖弥彰，坐实了心虚。”

    “那难道就认了？”贾政痛苦地闭了闭眼。

    “认？”贾母冷笑一声，眼中精光更盛，“自然不能认，这并非认罪，而是要澄清，仙人说了，那是劳什子书里才有的事！书是书，现实是现实！我贾府诗礼传家，怜贫惜弱，接外甥女来抚养乃是骨肉亲情，何来侵吞之说？”

    她顿了顿，看向那封被贾政拍在几上的信，语气转为一种刻意放缓的凝重：“如海这是爱女心切，听了些风言风语，急怒攻心了。我们需得体谅。他不是要交代，要账目吗？给他！”

    众人都是一愣。

    “凤丫头，”贾母点名。

    王熙凤一个激灵，忙上前一步：“老祖宗吩咐。”

    “你管着家，即刻起，带着可靠的人，将林姑娘自进府以来，一应吃穿用度，月例银子，丫头仆役的份例，但凡能从公中账上找到出处的，都给我仔仔细细、明明白白地列出来。记得，只列我们贾府花费的，至于林家带来了什么……”

    贾母意味深长地顿了顿，“年深日久，丫头仆妇或有疏漏记不清的，也是常情。总之，账目要清晰，要显得我们贾府待黛玉，是尽力尽心，甚至多有贴补的。”

    王熙凤是何等样人，立刻明白了贾母的意思。这是要做一份“干净”的、对贾府有利的账目，重点突出贾府所谓的付出，模糊甚至淡化林家的投入。

    她心念电转，已开始盘算哪些账目可以合并，哪些用度可以夸大，哪些模糊地带正好可以操作，忙躬身应道：“是，孙媳明白了，这就去办，定会理得清清楚楚。”

    “光有账目不够。”贾母又看向贾政，语气缓和了些，带着劝诫，“存周，你是黛玉的亲舅舅，更是如海的连襟同年。于公于私，你都该立刻亲自去林府一趟。不要带气，要带愧，带忧，带身为舅舅的关切！”

    贾政一怔：“母亲，我……”

    贾母的声音虽缓，却带着不容置疑的权威：“你要亲自解释那些流言蜚语如何中伤离间我们两府至亲，要痛心疾首！最后，才是回应他的要求——账目已在整理，贾府对黛玉视如己出，绝无亏待，请他务必宽心，勿为小人谗言所扰。”

    她微微前倾身子，目光锐利地盯着贾政：“记住，你的姿态要放低，但话里的意思要硬。要让他觉得，我们贾府是受了冤枉，但顾念亲情，不愿与他计较，反而更加关怀黛玉。明白吗？”

    贾政细细咀嚼着母亲的话，脸色变幻不定，最终化为一声长叹，颓然道：“儿子明白了。这就去准备，亲往林府。”

    贾母这才略微点头，又看向王夫人，眼神冷了几分：“你也该有所表示。黛玉是你亲外甥女。这次，你亲自去库房，拣选些上好的药材、补品，让政儿一并带去。记得，要选那些看得见、显得出心意的东西。”

    王夫人心中一紧，知道这是婆婆在点她，也是让她出面缓和关系，内心纵然不情愿，但想着那宝玉，也只得应道：“是，媳妇这就去办。”

    “至于那仙人之言，”贾母目光扫视全场，声音沉肃，“从今日起，府中上下，任何人不得再议论半句！若有私下嚼舌根者，查出来一律严惩不贷！对外，只说那是无稽之谈，有小人借机生事，败坏我贾府与林盐政的名声。琏儿，”

    贾琏连忙应声：“老祖宗。”

    “你素来在外面走动得多，有些场面上的事，知道该如何打点。”贾母话未说尽，但意思明确，是要贾琏去设法平息或引导外面的舆论，至少不能让其愈演愈烈。

    贾琏心领神会，躬身道：“孙儿明白，明儿就去寻几个相熟的御史和衙门里的朋友说道说道。”

    贾母疲惫地挥了挥手：“都去吧，按我说的，各自去办。记住，此刻我贾府上下，必须同舟共济，共度难关！谁若再行差踏错，休怪我家法无情！”

    众人凛然，纷纷应是，鱼贯退出荣庆堂。

    方才还满满当当的屋子，顷刻间只剩下贾母和几个贴身伺候的丫鬟婆子。

    贾母独自靠在榻上，望着窗外逐渐暗沉下来的天色，长长地、沉沉地叹了一口气。

    与此同时，林如海安排妥当后，精神似乎略好了些，又强撑着与黛玉说了些话。

    然而，就在他试图起身，想去书房取一份旧年文书时，忽然一阵剧烈的眩晕袭来，眼前骤然发黑，胸口憋闷欲裂，竟连一声都未能发出，便直挺挺向后倒去！

    “父亲——！”黛玉的惊呼凄厉破空。

    守在门外的林忠闻声抢入，只见老爷面如金纸，双目紧闭，已然不省人事，小姐扑在榻边，浑身抖得如风中落叶。