思量了下，上一次和父亲见面还是在广袤的匆匆一瞥，这么算已经有两年了。

    提及父亲，他冷硬的轮廓似乎柔和了一瞬。

    “北疆的兵力不足，你可有信心？”

    沈祁文凝视着他，不是不愿意相信万贺堂，只是冰冷的现实摆在眼前，归契的兵力确实远高于大盛在北疆的驻军。

    从皇兄，不，从皇考开始归契就一直没放弃对大盛的侵略。

    这么些年，双方的君主都不知换了几位，可两个国家大小战役接连不停。

    而大盛也是输多赢少，总是被动防守。

    然而除了硬实力外，北疆又是片易攻难守的地，原本如此贫瘠的地方就算舍了也没什么大碍。

    可这偏偏是卡在归契南下咽喉上的进军大盛的一条险道。

    弃之，则门户大开；守之，则代价巨大。

    弃又弃不得，守又不好守，这可真是给自己出了个天大的难题。沈祁文感到一阵深切的无力。

    大盛又因开国时留下的弊端，导致朝廷武将凋零。是该将武举提上日程了，看看能不能找出些可用之才。

    这个念头在他心中迅速扎根，成为必须尽快落实的要务。

    万贺堂再次郑重地单膝跪地：“只需给臣带两万精兵，臣定不负皇上期望。”

    “你可确定？”沈祁文身体微微前倾，目光如炬地审视着他。

    就算是再希望万贺堂能天降神兵，但也不能不正视两国差距，“且勿为了邀功而夸大其词。”

    万贺堂闻言不禁歪头扬眉，满是不解，“皇上觉得臣是这样的人吗？”

    沈祁文没有立刻回答，而是静下心仔细地看着万贺堂，这人狠厉，喜怒无常，桀骜不驯，蔑视皇权。好像再加上个自大也十分合理。

    万贺堂哪知自己在皇上心里的评价如此之低。

    他深吸一口气，再次提出了自己的交易，只不过自己再次加重了筹码：“臣不仅不要五军营，若是此战失利，臣绝不活着离开北疆。”

    每一个字都带着破釜沉舟的决绝。

    他抬起头，目光灼灼地看着皇上的反应，紧接着抛出了真正的目的，再次道：“若臣赢了，臣什么也不要，只想要皇上的一个许诺。”

    那眼神，炽热得几乎要将人灼伤。

    沈祁文正被万贺堂那近乎悲壮的誓言所震动，还没从万贺堂的话语中反应过来，下意识接了句：“什么？”

    带着一丝不易察觉的茫然。

    “请皇上降恩于臣。”

    降恩两个字被他刻意放缓了语速，舌尖轻卷，念的缠绵极了，带着露骨的暗示和滚烫的期盼。

    沈祁文脑中“嗡”的一声，瞬间明白了万贺堂的意思。这大胆的索求让他措手不及。

    他白玉似的耳根子迅速红了红，那抹红晕甚至蔓延到了颈侧，细看过去，鸦羽般的睫毛也在不自觉地快速颤抖着。

    强装的镇定被击得粉碎。

    “就为了这个。”沈祁文又好气又好笑。

    万贺堂当真是色欲熏心了不成，竟然敢拿身家性命和国事轻易将兵权许诺出来，真对自己如此自信？

    不过他倒是被万贺堂不要五军营的举动取悦到了，心头的戒备稍稍松懈。

    “这比什么都重要。”万贺堂的舌根顶了顶上颚，声音低沉而沙哑，带着一种孤注一掷的坦诚。

    他已经没了办法。他只想用自己能做到的，换一个心甘情愿。

    他目光紧紧锁住沈祁文，里面翻涌着不容错辨的炽热和执着。

    即使本就是他强求在先。

    若他身死，一切将烟消云散，了无踪迹。可他要是能拼出一条血路，也该叫他得偿所愿。

    “若朕不愿呢。”

    沈祁文斜倚在铺着明黄软垫的龙椅上，指尖漫不经心地点着紫檀扶手，唇角勾起一抹冷峭的弧度。

    他冷笑两声，根本不上套。

    “朕若是只派两万精兵着你镇守北疆，难道你会临阵逃脱不成？”

    沈祁文微微坐直了身体，目光如寒潭深水般投向阶下的万贺堂。

    顿了顿，那淡淡的语气却像是包含一切，字字清晰，冷淡中透着一股浑然天成的贵气。

    “要么延续那个百战百的神话，继续成为人人敬仰的大将军。要么是战死沙场兵败北疆的良臣，万卿想选哪个？”

    同万贺堂那双沉静如渊，此刻却隐隐翻涌着复杂情绪的眸子对视，他唇边的笑意加深了些许。

    “那朕为何要同你交换呢？”

    看着无害极了，却更衬得话语背后的算计深不见底。

    万贺堂只觉得皇上精明极了，精明到他几乎要屏住呼吸，都忍不住就此折服。

    但他去北疆可不仅仅是自己的护国之心作祟，他藏在袖中的手悄然握紧，更多的是想借机名正言顺的见父亲一面。

    要知道以万家目前的情况，他和父亲势必要有一人镇守边疆，一人留在京城。

    眼下是最好的机会，更何况父亲前一阵子也同自己传了书信，说是有要紧事要当面一叙。

    他迅速垂首敛目，将翻腾的心思死死压住，只能装作沮丧的样子，肩膀微微垮下，连带着挺拔的身姿也透出一股颓唐，整个人阴沉的不像话。

    殿内烛火跳动，将他笼罩在一片晦暗不明的光影里。

    看到万贺堂如此表现，沈祁文原本审视的目光忽地掠过一丝几不可察的波动。

    指腹无意识地摩挲着袖口精致的龙纹，却突然变了心思，“不过你的要求朕可以给。”

    他声音不高，却像一颗石子投入沉寂的深潭。

    看着万贺堂眼中瞬间迸发出不可置信地抬头，和那毫无作伪的意外的神情，他并未移开视线。

    凝视了好一会，仿佛要将对方此刻最真实的反应刻印下来，才悠然笑道：“记着，没什么交换，这是朕赏你的。”

    那“赏”字被他咬得格外清晰，带着不容置疑的恩威。

    ……

    沈祁文早已想通了，在无数个寂静的深夜里，当他将棋盘上那枚代表万贺堂的黑子拿起又放下时，在他计算着利用万贺堂对自己复杂的情感开始。

    断袖之癖在达官贵人中盛行，皇考在位时也养着不少男宠，只是没放在明面上而已。而太监之间相互籍慰也是常见的事。

    因此从小长在宫中，看惯了宫闱深处的隐秘，他虽从未体会过，却也见怪不怪了。

    只是他没想到万贺堂会对自己抱着这种念头。

    初闻时，一股被冒犯的怒火几乎烧穿理智，刚开始只觉得恼怒，甚至觉得他是故意来羞辱捉弄自己。

    可后来，在万贺堂那句子嗣点醒了他。

    他没记错的话，万家子嗣单薄，若万贺堂真是个断袖，那万家的心思就是再偏，也如同无根之木，拿不下这个江山来。

    当一支锋利的矛使出去时不怕伤着自己后，他才能大胆的去用他。

    这念头一起，便如野草疯长，迅速压过了最初的惊愕。

    至于子嗣，皇位之事。对他来说自己这个皇位本就来的突然，他亦厌倦了史书上那些血淋淋的兄弟阋墙，也不想看到子嗣相残的画面。

    就是和万贺堂纠缠着又怎样，顶多后世评价他好男色罢了，可他们会如何评价万贺堂。

    以色示人的佞臣？沈祁文脑中闪过这个词，唇边泛起一丝冷嘲。

    他根本不相信万贺堂没考虑过这些，又或者说以着他那副张扬的性子他根本不在意。

    既然如此，他要是铁了心非要和自己搅和在一起，就当是自己收了个能文会武的男宠。只是这身份，

    倒是比旁人特殊了些。特殊到足以成为一件趁手的武器。

    他深知打一棒子给个枣的道理，他现在要做的就是驯化他，让他将皇权如同烙印一般深深的刻在脑子里。

    而这次北疆之事正好是个绝佳的好机会，让他来看看，这匹马究竟能跑多远，又能为他踏平多少荆棘。

    和归契的这一战是逃不过的，他虽然心里一直期待着能来的更晚些，好让他有更多时间梳理这千疮百孔的朝堂，可现实没有侥幸的可能。

    大盛周遭的几个国家，各个心怀异心。处在北边归契不用多提，性勇好战，是个劲敌。

    西北的百济自己内部也乱糟糟的，但地势优越，自保无忧。

    中间夹着个黎南，国虽不大，但却是三个国家贸易的交汇点，来往的商队皆要路过此地。

    黎南便借着位置，做那倒卖之事，赚的盆满钵满。

    东南边的大郦，西南边的斛则，虽说没表现出什么额外的动作。

    但根据派往两地的暗卫的情报来看，那两国也是如同嗅到血腥的鬣狗，不停的往大盛安插细作。

    因此这一战之事关重要，如果能成功击退归契，至少在很长一段时间，归契不会再贸然对大盛开战。

    同样可以震慑其他国家，让他能在这场战争里暂缓一口气。