老实人薄面皮，腾得一下全红了。

    “公子休要胡言乱语！什么叫我带你……”

    “我睡得人事不知，你可是清醒的。还说不是你带的我？”

    苏朗被这一顿歪理气得差点拿不住剑。

    内间话音未落，外头敲门声起。

    一声婉转柔美的“爷，起了吗”，叫顾悄抖了三抖。

    那些丫头大约受了顾二嘱托，也不待人答复，便擅自推了门进来伺候。

    四个丫头鱼贯而入，从洗漱更衣到服侍进膳，一条龙服务包圆了。

    苏朗尴尬一咳，企图避开丫头，“紧着主子就行，不用管我。”

    可服务至上的金风楼怎么会厚此薄彼，于是，三个丫头围着顾劳斯，一个撵着苏朗，房里一时香风四起，乌烟瘴气。

    “我说呢，琰之抱病，帖子不接，登门探望也见不到人，原来是在花丛里迷了眼，没那个闲功夫搭理我等。”

    厢房门口，张庆抱胸，一脸的似笑非笑。

    身后几人，看热闹不嫌事大地跟着起哄。

    想来昨日琴会后，一群人便就近来了这金风楼续摊。

    被抓包，顾劳斯也不脸红，只捂着心口满嘴火车，“唉，我这是眼疾心病，唯有多看美人才能慰藉，乍然一瞧兄弟你这张乏善可陈的脸，恐怕又是要发病，苏朗，药，我的药！”

    张庆一听，这人竟暗骂他丑，气不打一处来。

    “顾琰之，你这病秧子，亏我特意为你寻了名琴，你明明康健却不赴约！这就算了，怎地还如此出口伤人！我张庆，何须要你觉得好看！”

    顾悄见他真生气了，只好上前陪笑，“哎呀，一年不见，典之兄气量怎变得如此狭小，咱们打小就这般互损，也不见你生气，今日怎么？在哪个姐姐那里受了气？”

    哪个姐姐也不敢给我气受！

    张庆睨他一眼，挥手打发走狐朋狗友，一屁股坐到圆桌旁，化悲愤为饭量。

    顾家与张家，都是江南旧族，素有往来。

    他与顾悄年纪相仿，臭味相投，从小就互为彼此垫背。

    张老尚书骂张庆不学无术，张老太君就搂着大曾孙子，说“我儿康健就好，总比顾家那个小子，不学无术还体弱多病的好！”

    顾老族长指着顾准，骂他养出个好吃懒做的纨绔，顾老大人亦振振有辞，“琰之多乖？就是年纪小、玩性大，总比张家那个混世魔王，成日里惹是生非的好！”

    事情是从什么时候开始变化的呢？

    大约是半年前吧，从休宁的来信断了，再往后，他得的信儿一次比一次离谱。

    病秧子考了童生。

    病秧子成了秀才。

    病秧子进了府学，还是小三元连中的举场新秀。

    再后来，连太奶奶都瞧着他叹息。

    “典之呀，你看那顾家小子，你什么时候收收心，也给太奶奶挣个功名回来？”

    ……

    他确实其貌不扬，也不是头一次被顾悄嘲笑，怎么就生气了呢？

    大约原先互损，二人半斤八两，如今互损，他却是低人一等，自愧弗如。

    是不值一提的自尊心作祟罢了。

    一口气塞下四个包子，张庆总算压下内心酸涩。

    “我当然生气，是兄弟才给你损，你都不拿我当兄弟了，岂能容你放肆！”

    想想半年来，确实有几封压箱底的信，不曾回过。

    顾悄讪讪摸了摸鼻子。

    “昨日琴会你为何不来？”

    顾悄哪敢说因为眼下琴艺不精？

    他打了个哈哈，“这不是休宁斗蛐蛐砸那一下，给我砸怕了嘛。”

    他垂眸失落叹息，“我也想会会号钟，可还是小命重要。再说，我爹娘也不许我再去这些鱼龙混杂的集会。”

    一个鱼龙混杂，叫张庆差点又要暴走。

    想想所求之事，他咬了下后槽牙，忍！

    “我还特意请了景先生，今日他还在金陵，琰之若是想见，或许我可以……”

    你可以，谢昭不可以。

    顾悄奇怪地瞧他，“景先生肯定不耐烦见我，就不必麻烦了。”

    两人囫囵话说了几圈，直到早饭用完，张庆却磨磨蹭蹭，还没有告辞的意思。

    顾悄终于咂摸一点门道了。

    “典之兄有话不妨直说？”

    这想送礼送不出去、走后门此路不通的憋屈感，叫张庆早没了耐心。

    他也不怕丢人了，从胸口掏出一本《乡试长线备考班精华》手抄本，“不瞒你说，我花重金抄来此书，奈何字都识得，连起来却半点都不明白，说吧，如何你才肯替我也开个后门？”

    顾悄顿时哭笑不得。

    “所以你寻号钟、请琴师、办集会，并非是要与我攀比？而是有事相求、投我所好？”

    张庆恼羞成怒，“你这人，不戳人痛脚不痛快是吧？”

    “可是，集会上你不是说，又不是没见过我学问，我也就大字画得比你周正些，也不知道走了什么狗屎运才中了个秀才？”

    张庆甚是羞耻，“我又不是傻子，连黄五都能上，岂会是偶然？不止是我，大家也有心知肚明，只是不想挑开了说，不止我，其他人也卯着劲在与你们几人套近乎……”

    说着说着，他察觉不对，跳将起来，指着顾悄鼻子，“顾琰之，琴会之事，你如何知道得如此细致？”

    ***

    哦嚯，差点说漏了嘴！

    顾劳斯忙塞下一口包子，“你拆（猜）？”

    “金陵子弟当中，可没有与你交好的。”张庆迟疑道，“莫不是……崖隐兄透露给你的？”

    顾劳斯一口素菌菇五珍馅儿差点喷出来。

    张庆一脸欲言又止，“你二人……这也算是不打不相识了。”

    感情方白鹿那点心思，牛鬼蛇神是路路皆知！

    顾劳斯扔下碗，气不打一处来：“我与他可没休战，你再胡说，我可要让护卫打你出去了！”

    张庆缩了缩头，睨他一眼，脸埋进碗里小声哔哔。

    “又要让我猜，猜中了又恼羞成怒，跟个大姑娘似的，忒难伺候。”

    大姑娘？

    顾劳斯被连创二次，怒极反笑。

    “好你个张庆，伶牙俐齿，满嘴诡辩。苏朗，扔出去！”

    眼见着护卫要来真的，张庆皮猴一样，绕桌一圈攀上顾悄胳膊。

    “顾琰之，咱们明人不说暗话，只要你肯保我乡试上榜，条件随便你开。”

    顾悄嫌弃地抽回手，“说的你好像有什么，值得我开条件似的。”

    满打满算，张庆手上有的，他又想要的，只有那张号钟。

    自从印石被截胡，他还欠着谢昭一个礼物。

    说起来，宝剑赠英雄，名琴慰雅士，倒是相宜。

    只是为了一把琴，换将来一个狗官？

    顾悄瞅了一眼张庆，暗自摇头。

    不得行不得行，顾劳斯还讲点武德。

    科举同现代公考毕竟不一样。

    最大的差别，就是公考招的是吏，科举选的是官。

    说穿了，所谓公务员，不过是基层办事员，如同古代小吏。

    手中无权，能力素质好赖，都影响不了大局，即便队伍里混进去几粒老鼠屎，也掀不起什么风浪。

    因而，公考班他尽可以有教无类，也不算挣黑心钱。

    可科举就不同了。

    一旦过了乡试这道槛，秀才晋身举人，那便是父母官一般的存在。

    等闲可以直接进县委班子，捞个副县长当当，最差也可以混个教职，荣升地方学校校长。

    尤其大历，重典苛政，这几十年官员杀杀贬贬，编制处处空缺。

    以张庆家世，起步来个县委书记也不难。混得更好些，州官、府官也是当得的。

    试想一下，若是副市长成天摆着扇子招摇过市，左手盘斗鸡，右手掷骰子，要是再坏些，权力在手、金钱我有，欺男霸女，天天都上茅台酒，该怎么是好？

    哦，不对，此时茅台尚未得名，还只叫夜郎枸酱酒。

    昏聩些也罢，若是一个不好，撞上枪口，小命就此丢了，这三代单传的……

    那画面太美，顾劳斯实在没眼看。

    但是拒绝似乎又有点不讲情面。

    顾悄正想着如何搪塞，无意间瞟到张庆腰间钱袋，突然计上心来。

    他一声长叹，“不知典之兄缘何想不开，要去考那劳什子乡试？”