城外码头，搭着一间茶棚。

    棚顶苫的稻草，棚下摆着五六张条凳。供过往船工、挑夫、商贩歇脚喝茶。

    曾越与班头田横拣了靠里的条凳坐下。

    邻座几个书生正高声阔论。周遭人也凑过去听，你一言我一语地加入进去。这些人中有挑担货郎，有卖菜农人，也有穿着半旧直裰的商贾。

    曾越闲闲听着，茶棚老翁过来添水，搭话道：“两位客官是头回来泰州吧？”

    田横心下微讶，笑道：“老丈如何晓得？”

    “这有何难。”老翁放下茶壶，指了指那边聚拢的人群。

    “咱们泰州人，都奉正己居士为师。二位只顾喝茶，不去听讲，可见不是本地人。”

    田横觑了曾越一眼，半真半假地应道：“是，咱们来州学求学的。”

    老翁摆手，不以为然：“州学有甚好读的？心斋书院就在城外，谁都能去听。二位若有心向学，何不去那儿？”

    曾越端起茶碗，垂眸饮了一口，未置一词。

    州城内设试院，专供学台驻跸。

    曾越到后，歇了一日，次日知州等人才姗姗来拜。

    大抵是觉着州学式微，这位新学台也待不长，礼数上懈怠了些。

    知州姚瑞年逾五十，面容枯瘦，颧骨高耸，作揖时腰弯得低，口中连道恕罪。

    “学台恕罪，昨日公事缠身，实在脱不得空，未能亲迎。”

    曾越扶他起身，温声道：“既是为公务，何罪之有？”见他眉间笼着愁色，随口问了一句，“可是事情棘手？大人保重身子。”

    这一问，姚瑞便如竹筒倒豆子，一股脑全抖了出来。

    原有人强抢民女。

    抢人的是梁佑昌之侄梁祖常。梁佑昌曾官拜礼部侍郎，建安十四年致仕还乡。他善书画，受时人推重，在泰州声望颇高，俨然一方缙绅领袖。

    被抢的女子是州学生员吴兆墨之女，名唤吴英。那梁祖常看上吴英，强抢人做妾。经乡绅调解，本已告终。

    谁知好事者将此事编作话本，名曰《黑白传》。

    里头写道：白公子夜打吴家庄，黑秀才大闹龙门里。梁佑昌号思白，闲住龙门街，那“白公子”影射的便是他。书里将强抢民女之事安在梁佑昌身上，极尽丑诋之能事。

    此书一出，州城哗然。不知情者纷纷唾骂梁佑昌。梁家震怒，逼着州衙查办。昨日抓了几个传抄的，都是小鱼小虾。

    姚瑞愁的，是如何揪出那戎首。可吴兆墨一家对官府闭门不见，问不出有用消息。

    他说着，目光落到眼前这位清疏有度的学台身上，试探道：“这吴兆墨是州学生员，若是学台出面，或能见上一面……”

    曾越心下冷嗤。此人遇事便想推脱，全无担当。可转念一想，此事若处置不当，官府在百姓眼里便更形同虚设，往后施政处处掣肘。

    他面上不显，只淡淡道：“方至州学，诸事不明。容我思量思量再说。”

    姚瑞摸不准这位新学台的意思，只得告退。

    次日，曾越往州学训饬。

    明伦堂里，生员稀稀拉拉，不足半数。教官解释，自心斋书院创立以来，州学生员日见其少。廪生缺额，便是那些考中秀才的，也往往不来上课。

    这倒奇了。官学生员朝廷发廪米、岁贡银，别地都争着进。

    曾越问：“这是为何？”

    教官苦笑：“李茂贞创立书院，不设门槛，不收束脩。农夫樵子、贩夫走卒，皆可入院听讲。此举名动四方，学子负笈而来。”

    若只这些，倒有些盛名难副。

    “茂贞先生讲些什么？”

    “讲什么都有。”教官叹道，“昨日讲《论语》，今日讲《老子》，明日可能讲种庄稼的道理。学生问什么，先生便讲什么。说是‘因材施教’，说是‘百姓日用即道’。”

    曾越默然。

    他听出其中的厉害。心斋书院的讲学方式，灵活自由，贴近百姓，天然比官学的经义帖括更吸引人。长此以往，官学被边缘化，朝廷取士的标准与民间讲学的内容渐行渐远。

    这是比扬州那些闹事的生员更深的危机。

    当务之急，不是考校整顿，而是立住声名，改变泰州人对官学的观感。

    “吴兆墨之事，你可清楚？”他问教官。

    教官叹了口气，将内情细细道来。

    那梁祖常本是个纨绔，看上了吴英，趁她出门时劫去糟蹋。吴兆墨告到州衙，姚瑞不敢得罪梁家，寻了乡绅出面调停。梁家赔银五十两，且纳吴英为妾。几番威逼之下，吴英为保父亲前程，含泪收了银子。梁家添到一百两，此事便算揭过。

    知州姚瑞，在曾越看来，又多了一条罪状。糊涂，且懦弱。

    如今吴兆墨休学在家，闭门不出。

    曾越起身。

    作为州学长官，他理应去慰问。

    吴家住在城南一条僻静的巷子，两间旧屋，檐角生着青苔。

    教官上前扣门，半晌无人应。

    邻舍见他们站在吴家门前，问：“二位是来找吴秀才的？今早州衙来人了，把他押走了。”

    曾越眉头微蹙：“为何？”

    “说是那本《黑白传》是他写的，污蔑梁家。”邻舍摇头愤然，“哎哟喂，这还有天理么？明明是梁家作恶，如今倒打一耙，官官相护，这是要把人往死里逼啊。”

    旁边街坊聚拢，有人激喊道：“咱们去心斋书院请茂贞先生出面主持公道！”

    曾越心下一沉，这姚瑞成事不足败事有余，捅了马蜂窝还不自知。

    他上前一步，朝众人拱手：“诸位请勿担忧。我乃提学道曾越，吴兆墨是州学生员，若果真蒙冤，曾某定不会坐视门下生员含冤不白。”

    众人闻言，面面相觑。邻舍打量他，似信非信。

    曾越不再多言，吩咐教官留在此处安抚。

    说罢，大步往州衙方向而去。

    ps：

    姚瑞：就没有本官撬不开的嘴。

    教官：是，马上就要被蛰了。