“但......我见汴京城中的世家贵女大多如此呀。”齐悦被说得有些动摇，眼眶里覆着一层薄薄的泪，“你是不知，她们为了身形纤细，日日束腰约束，稍多吃一口肥腻之物，都会催贴身女使帮忙吐出。”

    姜喜鱼听得愣住，忍不住倒吸一口凉气：“竟有人对自己这么狠心？”

    齐悦嗫嚅着点了点头。她又何尝没试过？只不过终究没能坚持下去就是了。否则，也就不会听到邓侨那番冷言冷语了。

    薛荔听着，不由颦起眉来，眸底浮起些许复杂情绪——前世的她为保持身材，也曾做过同样极端的事，结果显而易见，对身体健康十分不友好。

    不然，如今自己又怎会出现在这里？

    咦！

    说不定老天爷让她碰见齐小妹，亦是想给她个良机，拯救过去的自己呢？

    思及此，薛荔叹了口气，伸出指尖，以帕子轻柔揾去齐悦两颊未干的泪珠，语调温缓：“你若是为了自己而想瘦些，那倒也无妨。可若只是为了旁人几句话，就把自己的身子折腾成这样，那可就不值当了。”

    “或许……我就是觉得有些不甘。”齐悦垂下眸，恹恹地握着手中瓷勺。

    “不甘心，就更不该委屈自己。”薛荔瞅着她，语气坚定，“既然世人总爱评判女子身材，那便更该由女子自己来决定要胖要瘦，而不是由无关之人指手画脚。”

    她说着，顺势从齐悦手里接过勺子，自陶罐里挖出一大勺奶芙芙的糕体，朝她轻晃了晃。

    “就像这灼□□酪糕。”薛荔将勺子凑到齐悦唇边，“有人嫌它过于甜腻，对其不屑一顾，也有人觉它香甜可口，纵使长胖也甘之若饴——食物自有其味，亦贵在本味，强扭旁人尝其滋味反倒糟蹋，倒不如各随所好，何苦相强？”

    齐悦怔忡望着薛荔，丹唇微微翕动。

    有那么一瞬，她忽而觉得面前这位小娘子虽年纪轻轻，却有着远超市井百姓的明朗透彻，分明二人瞧着也相差不了几岁啊！

    “真想不到，你虽未长我几岁，却能通透至此。”齐悦脸色微红，方才那些纠结难堪的情绪，在这一瞬间竟有些羞于启齿了。

    她垂眸望着薛荔递来的那勺乳酪糕，迟疑片刻，终是咬了一口，甜津津的滋味在唇齿间漾开，她眼尾的红意也随之渐渐散去。

    沉默半晌，齐悦忽然从袖中取出一只沉甸甸的荷包，拍在桌上，下定决心郑重道：“我，要在你这包月。”

    “包月？”姜喜鱼不解，“你家中短你饭食了？”

    齐悦似乎有些难为情，讷讷道：“倒也不是，只不过......我对兄长放了狠话......说要绝食......”

    姜喜鱼怔了片刻，随即哈哈大笑：“好呀齐小妹，原来你还挺有骨气！”

    “要包月，倒也不必这么多银两。”薛荔将那荷包推回她手旁，含笑道，“我们珍味铺尚且只做早点、药膳、甜点，你若想包月，三餐便只能跟我和喜鱼吃一样的，几道家常菜而已，要不了这么多钱。”

    齐悦却急忙拦下：“无妨无妨，钱不成问题，本就是我打搅了你们。况且小娘子手艺如此之好，若觉我给得多，那便多买些好吃的菜来做，权当是改善我们三人的伙食好了。”

    见她坚持如此，又不像是穷苦人家出身的小娘子，薛荔也未再推辞，莞尔：“行，那便按月算钱，你每日过来便是。”

    待到齐悦吃饱喝足，出了店铺，姜喜鱼望着她的背影，在一旁偷笑：“有意思的小娘子，倒有几分傲气，就是人太单纯了些，哪有人出手这般阔绰的？”

    “这倒不必为她担忧。”薛荔嘴角微微上扬，“你可瞧见方才她穿的衣裳了？孔雀罗纹绫，想来也是高门大户出身的女娘，不必为钱所忧。”

    “孔......是那一千五百文才一匹的孔雀罗纹绫？”姜喜鱼惊得咂舌，旋即似是想到了什么，侃道，“阿荔，你该不会一开始就瞧见齐小妹衣裳不菲，这才招呼她进店小坐罢？”

    薛荔斜了她一眼，眉梢轻挑：“做生意的人，眼力劲可不得好些？”

    她顿了顿，欣慰道：“更何况，咱们这可算是做了件好事——既宽慰了伤情的齐小妹，又开解了一位这世间为所形躯所缚的女娘。”

    接连几日，每日饭点，齐悦皆准时而至。

    【作者有话说】

    “犹可说也”出自《国风·卫风·氓》。

    第14章 桂蜜烤鹌鹑

    ◎浸润着桂花与蜂蜜的清甜，与炙烤后的鹌鹑脂香相得益彰◎

    从遇见薛荔前的，每日只能避人耳目，偷偷躲在房中啃栗糕充饥，到现如今的顿顿三菜一汤，时或还能尝上珍味铺新研制出的甜点，齐悦心底别提多美滋滋了。

    前日吃的是莲房鱼包，昨日吃的是东坡烧肉，今日阿荔会给她做什么好吃的？

    她走在街上，光是想着便忍不住抿了抿唇，强忍住即将溢出的涎水。

    可待她从侧门迈入后院，却不似往常般嗅见诱人的饭菜香气，反倒闻到一股湿泥味。

    “阿荔？喜鱼？”齐悦有些愣神，四下张望片刻。

    “这里！”

    熟悉的声音自后院传来，齐悦快步赶去，映入眼帘的却是一片狼藉的黄土地。

    薛荔正立在其中，裙摆沾泥，脚边尽是东倒西歪、蔫头耷脑的蔬菜。

    齐悦不由得看呆了眼。

    她晓得薛荔早先便在后院园子里开垦了一小块菜圃，专用来种些葱、芫荽等易生长的蔬菜，且还料理打点得极好，可如今怎么一日不见，就变成这副惨状了？

    “这是怎么一回事？”齐悦讶然，“喜鱼呢，怎不见她？”

    薛荔长叹息一口气，刚欲开口解释，西围墙上便迅速翻入个黑影——“终于叫我给发现了！”

    姜喜鱼轻松落地，拍了拍手上的灰尘：“都是这附近的几个小乞儿搞得鬼，天不亮便来糟蹋这菜园子。我瞧啊，准是隔壁开炊饼铺那吕饼娘指使的，早几日我便看见她给那些个乞儿施舍炊饼，平日里未见她有这般好心。”

    齐悦恍然：“你们珍味铺生意太好，惹她眼红了？”

    姜喜鱼讥诮：“她那心眼子，还没咱甘豆汤里的菉豆大，怕是要得一辈子红眼病。”

    薛荔听得头疼，忍不住揉了揉额角。

    这辈子，她是跟炊饼铺犯冲不成？

    前有张炊饼，后有吕饼娘，莫非吃炊饼的当真能生出百八十个心眼子？

    姜喜鱼见她捂额，甚是苦恼模样，安慰道：“你别愁，待午饭后，我便寻条麻绳，把那几个小乞儿捆到吕饼娘铺前指认，让街坊邻里都看看她吕饼娘是个什么丑类。”

    “欸，莫要着急。”薛荔忙摆手劝住，“乞儿们本是可怜人，为求口饭才做了这等事，倒不必叫他们失颜于人前。至于吕饼娘么……”

    “你要如何收拾她？”姜喜鱼饶有兴味。

    “哼，我自有妙招。”薛荔稍稍一挑柳叶眉，唇角微扬，信手拎起菜圃黄土地上唯一一根尚算精神的嫩葱，于空中灵活打了个璇儿，稳稳落回掌心。

    “走，今日咱吃桂花蜜汁烤鹌鹑！”

    ......

    后厨里，灶上的小铁锅中“咕咚咕咚”熬煮着甘草水与蜂蜜，满室香甜。

    薛荔抽了只小凳坐于门前，面前搁一大盆热腾腾的水。

    她将刚宰杀的鹌鹑浸入，等了约莫十来秒，将鹌鹑迅速捞出，趁着热气稍用些气力一拔，便将主羽褪得干干净净。

    接下来是一些残留的细小绒毛。她将鹌鹑表皮擦至干燥，一旁守着的姜喜鱼忙递上生好的柴火。将鹌鹑悬在火星子上方，旋转着缓烤个三五秒，借柴火的炙热将细小绒毛烤至焦脆，再拿起丝瓜瓤轻轻一搓，绒毛即刻便脱落，露出一层白嫩嫩的皮。

    齐悦生于名门大族之中，自幼从不曾入过庖厨，更别提亲眼见证一只光溜溜的无毛鹌鹑是如何诞生，眼下虽怀敬畏之心，远远倚在院中的水缸边看，却仍止不住赞叹：“不愧是阿荔，连这般细微处都不放过，怪不得烹出的饭菜格外美味！”

    “这才哪到哪？”薛荔笑道，“不过是第一步呢。”

    她站起身，将白白净净的鹌鹑拎回砧板，倾出米酒，润其皮肉，又撒香料粉细细搓揉。

    原该以粗盐去腥提鲜，但宋朝盐贵，便是齐悦出手阔绰，给的包月银沉甸甸，她亦不舍得随意挥霍。

    这俗话说得好，“节约油，油满罐；节约钱，钱满串”，在保证她这位贵客吃得心满意足的同时，若还可省下些小小私房钱，那自然再好不过了。

    她把腌渍后的鹌鹑放入浅碗，往其腹腔内填入薄姜片、捶碎的桂叶与几颗茱萸后，又侧身揭开锅盖，往里撒入一撮干桂花。先时倒入的蜂蜜早已化开，将甘草水的微苦悉数炼去，并与之交融一体，糖浆愈煮愈稠，咕嘟”冒着晶莹剔透的泡泡，桂花瓣被琥珀色的蜜汁浸润，甜香直直钻入鼻端。