他们这样站了多久？

    廊下的小厮从阴影里走出来。

    十四五岁，眉目清秀，穿一身灰布袍，手里托着条黑漆盘。盘里没茶没果，只一物。

    鞭子。

    黑色，五股，编得极密。鞭身浸过酒，湿漉漉往下滴，落进盘底汇成一小洼。

    小厮在大人身侧停步，躬身，将托盘举过眉。

    大人没有低头看，径直伸出手，握住鞭柄。

    那动作很慢，慢得像在等什么。等风，等云，等院中某个人开口求饶。

    没有人开口。

    鞭梢垂落，拖在青石板上，拖出一道细长的湿痕。

    大人扭一下脖子，做了个短暂的热身，就抬起手腕。

    第一鞭落在第一排最左边那人的背上。

    没有预兆，没有呵斥，甚至没有转向。他只是手腕一抖，鞭梢像活物般弹起，划过半空，落下去。

    “啪。”

    皮开肉绽。

    那人的黑衣从肩胛到腰际绽开一道口子，中间露出猩红的肉。血珠先是一粒一粒沁出来，然后汇成线，顺着脊沟往下淌。

    他没有躲，甚至没有动。

    而且他的膝盖没有弯，脊背没有塌，双手还努力做着抱拳的姿态，稳稳端在胸前。

    除了呼吸重了一瞬，看上去是没有异常的。

    巧了，这时远处，烟花升空。

    陆停听见那声音了——闷闷的一声爆响，隔着半座城，隔着千家万户的屋檐，隔着今夜满街的花灯与人潮。

    然后是天女散花般的碎响，砰砰砰砰，一串接一串。

    第二鞭。第三鞭。

    大人挥鞭的动作依然很慢，慢到每一鞭都像一道判决。鞭梢落下的声音与远处的鞭炮声叠在一起，分不清哪一声是血肉绽开，哪一声是碎金裂帛。

    陆停站在最后一排，看着前方那些黑色的脊背。每一道鞭痕落下，就有一道血痕绽开。无人躲，无人跪，无人发出超过气声的痛呼。

    他们只是站着，像十五棵移栽进院子里的古树，有种认了命的麻木。

    陆停数到第七鞭，大人停了手。

    不是打完了，是他又换了个目标。

    陆停垂下视线，盯着自己靴尖前的地面。青条石的缝隙里，有一株干枯的苔藓，蜷成小小的一团灰绿。

    陆停心说:完蛋。

    这顿打是躲不过了。

    他倒不是怕疼。这么多副本下来，什么苦没受过，什么伤没挨过。他是嫌麻烦——挨了打得养，养了伤得耽误时间，耽误时间就找不着弟弟，找不着弟弟就得继续在这个毒药控人的鬼副本里耗着。

    陆停好想快点见到弟弟。

    另外，系统还没吭声。

    他进来多久了？半个时辰？一个时辰？任务呢？主线呢？连个提示都没有。

    以前那些副本，开局三秒内必弹窗：主线任务、支线任务、存活时限、通关奖励，恨不得列个excel表给他。这回倒好，房梁上蹲半天，毒发同事救一个，十五人挨打在眼前直播，系统愣是一声不吭。

    陆停腹诽：系统啊系统，你是不是睡死过去了。

    就在陆停想东想西的时候，大人再度抬起手腕。

    鞭梢在空中划过半道弧光——

    第一排有人还没挨到鞭子，就突然倒下了。

    不是跪，不是蹲，是直挺挺往旁边一歪，像被抽去了骨头。他身边的人下意识伸手去扶，手刚碰到对方衣袖，自己也跟着滑下去。

    第二排开始有人闷哼。

    那声音从喉咙深处挤出来，压抑、短促，和阿七在房梁上的毒发一模一样。有人捂住小腹，有人撑着膝盖，有人背抵着同伴勉强维持站立，胸膛剧烈起伏。

    陆停反应很快。

    他侧过身，一把攥住阿七的胳膊，借着那股力，往地上坐下去，也做出毒发模样。

    从众，永远是一条自保的路。

    阿七被他拽得一个踉跄，膝盖磕在青砖上，发出闷闷的一声。

    他偏头看陆停，眼神里有错愕。

    陆停没看他，看着大人，留神观察着。

    大人见状，没再继续行刑。

    他垂着手，鞭梢拖在地上，血珠沿着五股皮绳一滴滴往下坠，落进砖缝，渗进土里。

    他看着院中倒成一片的暗卫，眉头慢慢拧紧。

    “……还没到时候。”

    他的声音依然平，但尾调沉了些。

    没有人答话。只有压抑的喘息声，在院子里此起彼伏，像漏风的风箱。

    半晌，角落里有人开口。

    是先前挨了第一鞭那人。他半跪在地上，一手撑着地，一手死死按着小腹，声音从牙缝里挤出来：

    “大人……今日也是邪了门……”

    他顿了顿，换了口气。

    “世子跟丢那会儿……好些兄弟就觉着不对了。”

    他没有说完。

    但院子里所有人都听懂了。

    毒发的时间是定的。王爷给的解药，每月十五发放，药效能压三十天。三十天一到，午夜准时发作，没有解药，死。

    这是他们入府第一天就知道的事。

    今天毒发的，不止一个两个。可是这还没到时候呢。

    如果今日跟丢世子，是因为毒发失了先机——

    那谁让毒提前发了？这事儿可就有意思了。

    大人没有说话。

    他站在原地，那只握鞭的手还垂着，指节慢慢收紧。

    默然中，院门外响起脚步声。

    很轻，碎而急促，是小跑过来的。

    先前托鞭的小厮去而复返。他快步穿过院中横七竖八的暗卫，鞋底几乎不沾地，到大人身侧停步，躬身，双手呈上一封书简。

    信封素白，无字。

    封口处压着一枚朱红的火漆，印纹模糊，看不清刻着什么。

    大人接过。

    他没有急着拆，先看了小厮一眼。

    小厮垂着头，看不清表情，只露一截细瘦的脖颈。那脖颈上起了一层细密的鸡皮疙瘩。

    大人收回视线，拆开火漆，抽出信笺。

    他看信的时候，院中没有人说话，连喘息声都被压到最低。

    陆停跪坐在后排，隔着五六个人的肩头，看大人的侧脸。灯笼光太暗，看不清他眉眼间的神情，只能看见那柄始终抱在臂弯里的剑，不知什么时候被他攥在了手里。

    剑鞘落地。

    很轻的一声。

    大人抬起头。

    他脸上没有怒容，甚至比方才更平静。

    他把信笺折起，收进袖中。

    旋即，他冷冷开口了。

    “王爷有令。”

    院中所有人同时直起身——能跪的跪，能撑的撑，实在动不了的，也勉力将脊背挺直了三分。

    “一月为期。”

    他的声音不高，但每个字都像铁钉，一颗一颗敲进地里。

    “找回世子。”

    嗯，给的时间还挺长。陆停还以为王爷准备让大家今夜就找到，找不到了就明天挨个杀掉，跟着报晓的公鸡一起鸣叫。

    事实上，王爷也是动了杀心的。

    那大人缓缓道:

    “找不回——”

    他垂下眼，看着脚边那条犹带血渍的鞭子。

    “杀了你们，再用这鞭子，往尸体上抽。”

    没有人在此刻出声。

    没有人问“然后呢”，没有人问“世子在哪儿”。

    所有人同时抱拳。

    动作不算齐整——有人跪着，有人半撑，有人一只手刚才还按在小腹上。但每个人都低头，沉声：

    “领命。”

    大人没有再说一个字。

    他把剑重新抱回臂弯，转过身，往廊下阴影里走去。

    那盏白纸灯笼晃了晃。

    院中仍无人敢动。

    直到大人的背影消失不见，直到小厮垂首退下，直到院中再无人影——第一排才有人动了。

    他动作很快，从怀里摸出只白底青花瓷瓶，捏碎蜡封，倒出药丸，仰头咽下。

    然后是第二个，第三个，第四个。

    院子里响起此起彼伏的蜡封碎裂声。

    陆停垂下视线。他也伸手探入自己衣襟——里头果然也有一只瓷瓶，白底青花，触感微凉，瓶底刻着篆书“宁”字。

    他捏碎蜡封。

    药丸是深褐色的，凑近闻到的味道则有些奇怪；

    嗯，山楂味。

    总感觉哪里不太对的样子。之前陆停递给阿七的药丸，似乎并不是这种气味。

    陆停心里一动，佯装吃下药丸，实则手掌一翻一藏，不动声色地把药收好。

    ——反正还没毒发，先收着，备用。

    这时院子里的人正陆续站起身，拍去膝上的尘土，将空瓷瓶收回怀中。没有人交谈，没有人交换眼神，甚至没有人看一眼同伴背上的伤口。

    他们只是做完自己该做的事，然后往院门外走去。

    陆停跟在阿七身后。

    门槛。巷道。街口。