第70章

    故人重逢， 本应该是一件令人欣喜的事。

    即便她们两个之间关系一般，往日还曾经有过矛盾，但毕竟有过一同在七娘子院中当差的交情，在时隔两年再见面的时候，不管怎么说，似乎总该寒暄几句。

    可眼下这情形——

    茴香红肿的脸颊上还带着泪痕，隔壁院里高寡妇的哭骂声还在继续，实在不是什么叙旧的好时机。

    二人对视片刻，沉隽抿了抿唇，刚要开口，茴香却猛地别过脸去，一声不吭，转身就走。

    路边的尘土随着她的脚步飞起，背影仓皇得像是落荒而逃一般。

    另一边，王小娘子托着下巴，视线在她们两个身上来回打转，一双圆溜溜的眼睛里闪着好奇的光。

    “你们认识？”

    沉隽回过神来，将视线从已经空无一人的巷口收回，迟疑着点了点头。

    她没想到王小娘子的眼力这般好，不过也没有隐瞒的意思， “她叫茴香，从前也是七娘子院里的。”

    “咦？”

    王小娘子微微睁大眼睛， “既然以前既然是阿筠院中的人，怎的这会儿还留在这里？”

    见她疑惑，沉隽便把七娘子上京前，茴香主动提出要留下来看院子的事儿说了，“七娘子过继前，还特意叫人带她进京，没成想她却说自个儿只愿留在这里，不愿上京……”

    说到这里，沉隽无意识地摩挲着袖口处的褶皱，忽然想起当时听到这个消息时，荷香气得跳脚的模样。

    “她怎么这样！白瞎了娘子待她这么好！”

    沉隽曾经也想不通，但方才从隔壁传来的吵闹声，周家婶子的叙述，还有茴香脸上的神情，似乎都让这件事有了解释。

    她执拗地要留在东山县，并非不愿意上京，也不是不忠于七娘子，而是要找到自家妹妹的下落。

    ……

    这一整天都是晴天，到了傍晚时分，却忽然黯淡下来，阴云层层堆积，忽然就落下雪来。

    不一会儿，地上便积起了一层薄薄的雪，路上行人匆匆，摆摊的也赶忙收拾东西，冒着风雪回家。

    暮色四合时，沉昭推开小院的门，陈旧的木门发出一声咯吱的动静，又被风声隐没。

    经过这段时日陆陆续续的拾掇，同一开始相比，院中各处已经变了不少——

    檐下挂着两串干辣椒和玉米，都是自家种的，被杜妈妈穿成串晒干后拿了过来，西墙根下并排放着三个大小不一的水缸，一个是房主家中原有的，另外两个则是沉父从庄子上拉过来的，另一边的厨房门半掩着，里头灯火微亮，上方正升起袅袅炊烟。

    沉昭从院门处走到檐下，在薄雪上留下一串脚印。

    她抖了抖身上的雪，又跺了跺脚，这才舒了口气，抱着新买的蒸屉与煎锅，还有店主送的几个碗走进厨房，放在靠墙的四方桌上。

    这桌子也是王秀才留下的，原本桌腿有些摇晃，不过在被自家阿爹用木楔子加固之后，如今却稳当得很，放东西也不晃了。

    桌面上还摆着个粗瓷茶壶，也是他们从庄子上带来的旧物。

    壶盖上缺了一个小口子，是杜妈妈在年前那会儿没拿稳，不小心掉到地上摔的，不过也不影响使用。

    厨房里，沉隽正坐在灶台前添柴，热意熏得她的脸颊都红彤彤的，土灶是新砌的，灶台抹得极为平整，上面架着两口铁锅，一口是原有的，另一口是新添的，此时一口锅里正烧着水煮着红豆，另一口锅却没什么动静，不过一会儿就能派上用场了。

    听见门口的动静，她转过头去，面上顿时露出笑意，“阿姐！你回来啦，红豆已经煮开花了，应当快好了。”

    沉昭笑着应了一声，探头往锅里看了一眼，见果然如此，“辛苦三姐儿了，等我把这些东西放好就来帮忙。”

    说罢便掀开水缸上的盖子，从里头舀了一瓢水，把几个碗洗干净，拿到墙角的橱柜旁，打开柜门，拿开盖在碗盘上用来防止尘土落进去的蓝布，将手中这几个粗陶碗碟也整整齐齐地码进去。

    先回到灶台边，拿勺把里面已经煮的差不多的红豆捞到盆里，放在边上晾凉。

    她在忙活的时候，沉隽站起身，把搁在灶台上的面盆上的笼布掀开，见里头的面发得蓬松，胖乎乎的，比之一开始体积大了不少，顿时扭过头，“阿姐！面发好了！”

    沉昭闻言，便走过来把面盆端走，然后挽起袖子，在案板上撒了把面粉。

    这案板也是沉父前些年做的，木质结实，用了这么久都没开裂，便又拿到这边继续用。

    她麻利地将面团拿出来，先揉搓排气，然后将其分成一个一个差不多重量大小的小剂子，拿擀面杖擀成圆形，包上先前便做好的肉馅儿，包成馅饼模样，搁在一旁放好。

    这馅儿则是用一半调味炒熟一半生馅儿混在一起做的，算是她的一个小秘方。

    里面加了葱姜水，还滴了几滴香油——也是杜妈妈从大厨房偷偷顺来的。

    沉隽包不好包子馅饼这种东西，便帮着做些别的活儿，比如把新买来的蒸屉和煎锅刷洗干净，把煮好的红豆碾成红豆泥。

    “三姐儿，咱们不是做点心，别碾得太细，叫人能吃出一颗半颗的红豆那样，口感才是最好的。”

    沉昭低着头包馅饼，也不忘抬头提醒妹妹。

    “阿姐，你放心吧，我明白的。”

    沉隽下意识点点头，随即又想起背对着自家阿姐，对方应该看不到，这才又出声应下。

    又不知过了多久，院门又是“吱呀”一声响。

    沈庆裹着满身寒气进来，只见厨房半掩的门透出暖光，隐约能瞧见两个妹妹忙碌的身影。

    他搓了搓手，推开门走进去，氤氲的暖气顿时迎面而来，食材与热锅触碰后滋啦的声响亦传入耳中。

    只见一个妹妹正在灶前烧火，脸颊上不知怎的还沾了几道黑灰，另一个正拿着木制的锅铲站在灶台边，手下翻飞，忙着煎饼，带着油香和肉馅儿的香气直往鼻子里钻。

    馋的他忍不住深吸了一口气，饿了好半晌的肚子顿时打起雷来。

    “阿兄，这锅马上就好了，你等会儿要不要尝……”

    沉昭转过头来，话还没说完，就见自家阿兄旋风般冲了出去。

    “柴不够用了，我先去劈！”

    沉隽往灶膛里添了几根柴，火苗“噼啪”爆出个火星，听见外面的动静，姐妹俩不由对视一眼，皆从对方眼中看出几分哭笑不得。

    东山县地处北地，不管是乡下人家还是县城里的人家，但凡有点条件的，屋里修不起地龙也要砌个热炕，王秀才家也是如此。

    这灶膛留了暖炕的烟道，另一边晚上睡觉就暖和了。

    自家看中这间院子而非冯老爷那一间，也有这个原因，冯老爷那边卧房里是床，就没有炕这么暖和方便。

    被煎得微黄酥脆的馅饼出锅时，沈庆也抱着一大堆劈好的柴回来了。

    进来时头上还沾着不少雪花，进来后被热气一熏，便很快融化成了水珠。

    兄妹三人围坐在灶台旁，就着灶膛的余温吃夜宵。

    沉隽和沈昭坐在沈父用书桌的边角料新打的矮凳上，虽然看着有些简陋，但却很结实，沈庆直接靠在灶台旁站着吃，被馅饼里的汁水烫得龇牙咧嘴直哈气，半晌都舍不得放。

    “阿兄慢点儿吃。”

    沉隽给他倒了碗温水递过去，自己也慢吞吞地咬下一口烧饼。

    她原本是不重口腹之欲的，对吃的东西没什么要求，只要不是太过难吃，都能吃进肚子。

    但谁让自家阿姐的手艺实在太好，难得勾起了她肚里的馋虫。

    一口咬下，酥脆的外皮“咔嚓”裂开，烫呼呼的汁水伴着菜肉馅儿在唇齿间迸开，面皮带着麦香，馅儿更是肥瘦相间，味道鲜美，竟让她觉得，这比自己跟着七娘子在盛京潘楼吃过的招牌菜还要美味。

    见他们俩吃得香，沉昭捧着一碗红豆汤，不由露出几分笑意。

    甜汤盛在粗瓷碗中，随着她端起的动作泛起涟漪。

    她喝了一口，又忍不住提醒妹妹，“这个吃完就差不多了，你身子弱，夜里吃多了容易积食。”

    沉隽这会儿其实还没觉得饱，不过还是从善如流地点了点头。

    另一边的沈庆见她们俩说话，没人注意自己，又趁机赶忙往嘴里塞了个饼。

    沉隽又咬了口饼，同他们说起白日的事儿来，“我也没想到，隔壁竟住着茴香她娘……”

    沉昭闻言便皱了皱眉。

    因为妹妹在七娘子那边当差的缘故，她也去了解过那边院中的其他人，自然听过茴香。

    这人是从外头买来的，在自家三姐儿之前进的七娘子那边，后头却没跟着上京，反而留了下来。

    原来按照李氏的性子，是不会待见对方的，奈何茴香在针线上的手艺不错，做出来的东西好看又精细，还得过九娘子的赏，许是见自家女儿喜欢，李氏便把人调进针线房了。

    沉昭手中汤勺轻轻搅动，碗里泛起圈圈涟漪，若有所思地道：“原来是为了寻亲，难怪……”

    沉隽“唔”了一声，把最后一口饼塞进嘴里，酥脆的饼皮簌簌往下掉渣，她一边用手接着，一边转过头看向沉昭。

    “阿姐，你在府里的时候，可曾听说过茴香有个妹妹的事儿？”

    “没有。”

    沉昭拿勺子喝了口汤，闻言便摇了摇头，“虽然都在府里当差，但我跟她素无来往，没怎么打过交道，只隐约听别人提过她有个不省心的娘，至于她的妹妹……却是不清楚了。”

    说罢，她放下碗，侧目看向自家妹妹：“怎么突然问起这个？”

    沉隽：“没什么，只是有些好奇……”

    话音未落，旁边忽然传来“啪啪”几声响动，姐妹俩齐齐看去——

    只见自家阿兄已经风卷残云般吃完了第三个饼，正拍打着沾着碎渣的手掌。

    见对上她们俩的视线，他咧嘴一笑，露出一口大白牙，爽朗地道：“昭姐儿这饼做得真好，难怪买的人那么多，明儿个我休息，正好帮你一块儿去卖朝食，省得你拿不动这些。”

    “那我也去！”

    沉隽想也不想便道。

    然而这话刚说完，就看到阿姐摇了摇头。

    “不成。”沉昭将喝完汤的空碗搁在灶台上，冷静地道：“我一个人去就行，东西都拿得动，你们要是跟着我一块儿过去，三个人就太过扎眼了，到时候若是被府里的人瞧见，躲都没地儿躲，要是告到主子们面前……”

    她这话只说到一半，但沉隽已经下意识想起了那些被李氏惩罚过的下人。

    “我省的了，阿姐。”

    ……

    翌日清晨，屋外暮色沉沉，屋内亦是漆黑一片。

    沉昭轻手轻脚地掀开被子起身，生怕惊醒了还在身边熟睡的妹妹。

    她披上衣裳，下炕前还伸手摸了摸沉隽露在外面的手，确认没有着凉，便小心翼翼地把被角给掖严实，这才放下心来。

    炕边的矮柜上放着一盏油灯，有些陈旧，看着便有年头了。

    沉隽摸黑披上自己那件洗得有些发白的袄子，刚系上衣带，就听见身后传来了窸窸窣窣的动静。

    “阿姐，你这么早就起身了？”

    沉隽拥着被子坐起身，声音里面还残存着未散去的睡意。

    她揉了揉惺忪的眼睛，头发睡得乱七八糟，头顶碎发不听话地翘起。

    沉昭转过身，借着从窗纸透进来的微光看见她迷迷糊糊的模样，有些忍俊不禁，轻声道：“我去卖朝食，时辰还早，你再睡会儿吧。”

    “我帮你一块儿准备。”

    沉隽摇摇头，掀开被子就往下爬，她赤脚踩在炕前的小杌子上，冻得脚趾微微蜷缩，赶紧套上袜子，踩上散落在旁边的棉鞋。

    厨房里。

    土灶旁的四方桌上放着昨夜就在水里泡着的米，沉昭熟练地生起小炉子，往小锅里倒入清水，随着水逐渐沸腾，粟米在水中沉沉浮浮，逐渐被煮开。

    灶台上摆着几个粗陶罐子，边缘有些被磕碰的痕迹，但洗得干干净净，盖子上头还压着石头，里面装着米面。

    靠墙的木架子是沉父做的，上头整齐地码着油盐酱醋等。

    另一边，沉隽则从盖着布的竹篮里摸出三个鸡蛋，打进碗里加了点儿盐搅开，放进小锅上的蒸屉里，盖上盖子。

    蒸腾的热气很快弥漫开来，趁着这会儿工夫，姐妹俩各自去洗漱。

    等她们二人回来的时候，粥和蒸蛋差不多都好了。

    沉昭先开锅盖，粟米混合着鸡蛋的香气顿时溢满了屋子。

    简单用过早饭，沉隽将阿姐送到院门口，昨夜似是下了大半夜的雪，巷子里的路上都落满了积雪，麻雀蹲在干巴巴的树枝上，蜷缩成一个个小团子。

    她看着阿姐挎着竹篮的身影消失在巷口，只留下一串脚印，这才转身回去。

    见自家小院中也都是积雪，沉隽长长地叹了口气，走到墙角拿起扫帚，刚要开始清扫，就听见厨房门被推开的响动。

    抬起头看去，只见自家阿兄没穿外套，嘴里正叼着半块烧饼，两边袖子都被挽起，直直朝着这边走过来。

    “阿兄也起了？”

    她说着话，往地面上挥了一扫帚，积雪便乖顺地被扫开。

    沈庆嘴里还叼着烧饼，闻言便含糊不清地应了一声，随即走到井边，掀开上面的盖子，把水桶往里面一扔，胳膊再一使劲儿，井绳便哗啦啦地卷上来，他拎着同走到檐下，清亮的井水被倒入缸里，不由溅起细碎的水花。

    待到沉隽终于扫出一条小径，他已经来回了好几趟，把几个被用了不少水的缸都打满了。

    见沉隽扫得不快不慢，他抹了把额头上的汗，三两口咽下烧饼，从她手里拿过扫帚，“三姐儿，你这么扫得扫到什么时候去，我来就行，你去歇着吧。”

    说罢便三下五除二开始扫地。

    他长得高，力气也大，没一会儿就扫完了整间院子，积雪尽数被堆在梨树下，不光如此，他还去把院子外面，自家门前和周家那块儿也给扫了。

    沉隽：“……”

    见没自己的事儿了，只好悻悻然回到书房，点起油灯，来到书桌前。

    从书袋中拿出余先生所赠的字帖，铺开一张空白的竹纸，在砚台中倒入清水，开始研墨。

    一边研墨，一边默背前面所学的内容。

    待墨研好的时候，那些内容也刚好温习过一遍。

    提笔蘸墨。

    一笔一划落在纸上，从略显生疏到逐渐熟练，一张写完，便已渐入佳境。

    起初还能注意到外面的动静，阿兄好像推开院门走了出去，却不知是去做什么，但临到第二张的时候，便已经心无旁骛，两耳不闻窗外事。

    油灯不知在何时熄灭，天已然大亮，阳光透过窗棂，在纸面上投下斑驳的光影。

    她神情专注，笔尖落在纸上，发出轻微的声响。

    十张大字临完，她不由呼出一口气，放下手中的笔，然后拿出书卷和自己所做的笔记，开始看书。

    她看得仔细，时而眉头皱起，时而舒缓，口中时不时念念有词，碰见产生困惑的地方，便提笔记录下来。

    不知不觉间，又记满了好几页纸。

    “狗子！去找货郎买把新梳子！原先那把断了——”

    隔壁周婶儿的吆喝声忽然传来，惊飞了屋檐下的麻雀，也将沉隽从书卷中惊起。

    一抬头才发现，日头已经升了起来。

    她揉了揉发酸的脖颈，转头就看见自家阿兄正坐在门口，身边放着一堆东西，仔细看去，好像是竹条和篾片，他粗糙的手指正灵活地翻动着，一根根竹条在他手里弯折缠绕，渐渐有了个模样。

    “阿兄，你这是做什么呢？”

    她合上书卷走过去，好奇地蹲在旁边。

    沈庆头也不抬，手里继续着活计，“想做几个纸鸢来着，我想着这不就快开春了吗，到时候拿到街上去卖，买的人可多了。”

    他说着，就举起手中半成品的骨节看了看，又从旁拿起一根竹条，继续往上缠，“去年那会儿我做了十来个，不到半日就卖光了。”

    话音未落，许是没抓稳，竹条倏地弹开，在他手上划出一道红痕。

    沉隽赶忙去看，关切地问道：“没伤着吧？”

    沈庆笑了笑，不在意地甩了甩手，“没事儿，连道口子都没刮破。”

    见的确没伤到，沉隽便放下心来，支着下巴问他：“对了阿兄，有没有我能帮上忙的地方？”

    沈庆刚想说不用，话还没出口，忽然眼睛一亮。

    他挠了挠头，看向自家妹妹，“三姐儿，你不是跟着先生读书吗，会不会画画？”

    “会些简单的。”沉隽点点头，想起余先生教过的那些，思索着道：“梅兰竹菊，还有花儿鸟儿的，不过我画得也不大好……”

    “这些就行！”

    沈庆闻言，顿时高兴起来，“到时候等我把骨架扎好，就找你来帮忙画上头的图样，什么燕子，蝴蝶，还有鹰的，我看那些小娘子小郎君们最喜欢这几种！”

    正说着话，他的肚子忽然咕噜作响。

    兄妹俩不由面面相觑，再抬眼一看天色，这才发现都已经快过晌午了。

    厨房里冷锅冷灶，两人对着早上剩下的半锅粥发愁。

    好巧不巧，他们俩做饭的手艺都不怎么样。

    最后还是沉隽挽起袖子，把粥重新热了热，又热了几张饼，就这自家阿娘腌的咸菜，吃了顿潦潦草草的午饭。

    不过即便如此，沈庆也吃的津津有味，连碗底都刮干净了。

    饭后，沈庆自觉去洗锅洗碗，沉隽则拿上钱袋，上外头的笔墨铺子里，买了几刀好纸，还有一方墨锭。

    她下晌要去拜访城东那位开私塾的钱先生。

    这些东西便是作为见面礼的。

    买完东西回来，她小憩片刻，便收拾齐整，带上严先生所写的信出了门。

    钱家私塾在城东的槐花巷，是一处二进的宅子，门房的小厮听说她是来寻自家老爷的，便领着她去了厅堂。

    “你在这儿等会儿，先生还在上课，等下课才会过来。”

    沉隽点点头，示意自己知道了。

    她坐在椅中，等了差不多两盏茶的工夫，隐约能听得到孩童们的读书声，时而清楚，时而停顿。

    终于，一阵杂沓的脚步声由远及近，她抬头看去——

    迈着步子走进来的中年男子身着靛蓝锦袍，腰间挂着一枚玉佩，微胖的脸上蓄着进行修剪的胡须。

    钱先生扫了她一眼，目光在那身半旧的衣裳上停留片刻，眉头几不可察地皱了皱。

    心道又是些穷酸学生来蹭课……

    这身衣裳连府里体面些的丫鬟都不如，能有什么出息？

    沉隽站起身来，端端正正行了一礼，双手奉上严先生的信。

    钱先生草草看完信，从鼻子里哼了一声，嘴角微微下垂，“既然是严兄所托，那便先留下吧。”

    沉隽听出他话中的不乐意，没说什么。

    又听他冷淡地道：“半年束修五两，每日卯时三刻到学，不可迟到，无事不得请假，自备饭食笔墨。”

    见沉隽点头应下，心中又是一哂。

    横竖束修不少收，若实在看着不顺眼，再寻个由头打发走便是。

    “那就回去吧，明日起过来。”

    说到此处，他用力咳了一声，皱着眉头道：“丑话说在前头，莫要以为严兄说你天资聪颖，便觉得自己有什么了不得的，也莫要在课堂上惹是生非。”

    “不管旁人怎么说，什么人到了我这儿，都得从头学起！”