她一句句听了，脸上笑着，心下却渐渐明了。

    儿时，她也种过地、也见过县里来收税，乡民遇见官差，寻常不会将收成实话托出，因说得越满，租税越重。何况她初来乍到，乡亲对她并不熟稔，竟围着她一片笑语，毫无戒备。

    其中缘故，乔慧已大致有数。

    看罢这一乡，一直陪同的县令以为已足矣，满面堆笑，相邀道：“诸位上官千里奔波，实在辛苦。下官在府中略备薄酒，还请赏光，稍作歇息，也好让下官尽一尽地主之谊。”

    谁料乔慧也对他笑道：“咱们千里迢迢地来，只看一乡恐有管中窥豹之嫌，回去不好复命。我看这临近大大小小的，总还有十几个乡吧，索性一并巡看了，方才稳妥。”

    那县令一时语塞，脸上笑容也僵住。这位大人是怎么回事？往年京里来人，不过是些小吏小部员，看个两三处，挑不出明面错处，席面上酒杯一端，土仪一收，也就打道回府了。从未见过有长官亲临的，还要巡看方圆百里十几个乡？

    县令堆笑相劝，先说路途遥远，舟车劳顿，又说各乡情形大同小异，既已看过一乡，便可知全貌。

    乔慧自然没有答应。

    第二日，她便已和几位同僚启程。为赶路，一行人夜里常寄宿驿站、农家，日复一日，渐见乡间真实景象。

    也有田埂，也有麦垅，也有牛棚水车，也摘棉花，种冬麦，晒薯干，储秋菜，修农具，纺棉线，织粗布，备冬衣，也将田垄梳理得齐齐整整，盖因千百年来民情民性如此，人人淳朴地、世代渊远地，挥洒着一生的汗水。

    付出相同的勤力，贫富却不一。

    远离京师，乡间富户不多，中常之家和贫户更加简陋。

    瓦屋十之二三，多是土墙茅檐。有的人家，茅顶甚至只缮草一半，椽梁参差袒露，瘦骨根根，排曝太阳底下。

    女子为外官员目前仅在司农寺、将作监、少府监三部施行，地方上少见女官，乔慧到时，不少人在好奇地张望。

    乔慧问起年景收成，乡老只含糊应道：“托老天的福，还过得去。”

    她也不多问，信步走进一户农家。一口井，一盘磨，一位老妪正坐在门槛上拣豆子。见官人到来，老妪慌忙起身，手足无措。

    乔慧先与她拉了几句家常，老妪起初不敢多言，后来见这位女官人和气，言语也白话，不像那些来收租的师爷一样文绉绉的，才渐渐放开，说起家中情形。

    她家原有薄田数亩，因税赋杂多，不得已卖了一半田与乡中大户，田少了，税却没少。一年下来，收获大半缴了税赋，所剩无几，为一家人衣食，儿子儿媳如今终日都在田中劳碌。

    乔慧越听越沉默，这是富户将新得的田地隐匿不报，税赋仍由原先登记了这亩地的人家承担。可怜这大娘，大约读书识字不多，竟不知是隐田之事。

    隐田之弊自本朝建国以来已有，发展至今，已是越来越严重。

    她蹲下身，也帮老妪拣着豆子，缓缓问：“大娘，这种情况在咱们乡里有多少？”

    老妪答道：“这我倒不太清楚，应当也有好几户了。唉，过了夏税又有秋税，过了秋天，还有春天，现在春天到咯，又要借粮，又有徭役。”

    借粮是因春日青黄不接，谷粮一借，在富绅的账册上又多难还的一笔。徭役是因临近黄河，开春，纷纷调发沿岸乡民赴河防徭役，男人力役，清淤、疏浚、堵口，女人驻守，担负一春的农活。

    两税，杂赋，失地，徭役，乡人尽管勤力，也难敌四季轮回。春去秋来，渐至困顿，若再稍稍点染一点人祸、天灾，一夕便可败家破产。

    临走前，老妇转身从灶房拿了半篮子杏果，请乔慧收下。

    乔慧有修为，神识稍一逡巡，便发现这户人家的灶房除干粮以外，只有这半竹篮的杏。她默然。京畿的乡下，年节或贵客临门，总还能勉强削下几片腊肉来，何至于只有杏子半蓝。

    老妇人讷讷道：“这点杏子大人如果不嫌弃就拿着路上吃吧，还望大人回去之后，能在朝廷里说说咱们庄稼人的苦处……”

    梨子，乔慧接了。她将青杏收下，啃了一口，笑道：“我下乡巡看在大娘家歇脚了半日，正饿着呢，大娘还给我杏子吃，劳大娘接待，这有一贯钱就当我这半日的旅费吧。”

    老妇见了钱，当下便要推阻，乔慧却已摆摆手，和部员一道走了。年轻人的脚力，那老妪如何追得上？

    她早已赶去下一乡。

    其间也有再经县衙。

    乔慧问他：“既见民生多艰，为何不曾见各县上报朝廷，请求减税，彻查兼并，丈量隐田？”

    “大人有所不知，非是下官不愿为民请命，实是有许多难处，”那县令欲言又止，终于嗫嚅，“朝廷惯例历来如此，税额由户部核定，层层下达，各县各乡皆有定额，眼下又非灾年，若我一人请求减税，而邻县又都足数，这……”

    他似说不下去，转而道：“乡绅大户，又都是盘根错节的，哪家没有三五门亲戚在州府任职？县官都有任期之限，真要与地头蛇周旋也是有心无力。”

    乔慧听罢，已心中有数。这县官的话半是推脱，半是真心流露。

    吏治是有难处，但倘若庙堂中人人都找出一番理由来为自己开脱？

    她已毫无笑意，语气严肃：“乡县富户兼并土地，又隐田不报，使税赋之重堆到普通人家甚至贫户头上，难道县衙真的半点不知？你不奏报朝廷，不核实田亩也就罢了，为了达成税额，也就放任税赋分摊到其余百姓的土地上吗？”

    乔慧沉声道：“我来前已粗略看了簿册，若按册上记载，本县三四户耕田才一顷，世上竟会有如此荒谬之事？”

    若说官品，县令也是七品，与乔慧同级。因她是京官，这县令方不敢得罪她。

    谁料这女官人一而再再而三地，咄咄逼人。

    县令起身告罪一番，道：“因方田均税不是年年都施行，且方田之事也已搁置多年，乡间田亩一时混乱不清也是有的。得大人提点，此事我一定会呈报州府长官，再呈报与转运使大人，待上头的命令下来了，下官一定奉命清查田亩。”

    他言辞诚恳，实则将事情又推卸与上级。

    且，何止搁置多年。本朝初年确实曾力推方田之事，但因地方豪强阻挠，时断时续，近十年已无人再提。

    乔慧不想与他再废口舌，道：“不必等上报州府路的长官了，此事我回去后就会和司农卿大人言明。”

    言罢，那县令果然色变。

    不待他再三挽留，乔慧早已拂袖而去。

    步出官署，一条漫漫长路行尽，只见城门外有河奔腾。想必是黄河的支流。一整个中原都在这巨流的网罗之下。

    本朝商贸繁荣，又因开国未久，日新月异，乡间比前朝稍富。但千百年来农人的愁苦，只如黄河之水，或涨或退，水仍在，洪流仍在。

    不止一县十几乡，一月的光景，她走了数县、三十逾乡。

    一路走来，她见过青翠的绿野，优良的麦种，也见民生多艰。

    粮产下滑，并非麦种衰退，也非农艺不佳，京东路河北路的时令也算风调雨顺。

    是人力的减退。

    豪强大户兼并隐田，地方官吏视若不见。

    层层积弊之下，即使是盛世丰年，且在盛产小麦的河北路、京东路，乡民们也不见得十分富足。她心下不忍，常借夜宿之名给寡户贫户留几贯钱。

    最后一乡，她和同僚在一处山寺住下，寺中僧人听闻他们一路的事迹，为他们奉了茶，备下蔬饭晚斋若干。

    返程在即，一路所见都笔录书册之中，最后一笔落下，乔慧放下笔墨，终于有心思来观看这山寺景象。

    乔慧步出房门，在寺中闲步。仰头见月，连日的所见所闻便如月色漫上她心头。她见到了春日的生机，也见到春和景明下百姓仍苦。乡野之间，到底是丰年还是荒年？她说不清。

    正想着，一个声音在身后响起：“施主，夜已深了，为何不回屋歇息？”

    乔慧回头，是寺里的方丈。方丈须发皆白，手持佛珠一串，慈面平静。

    她便朝方丈行了一礼，道：“大师，我实在难眠。白日所见景象，一直在我眼前浮现。”

    方丈知晓乔慧一路行迹，双手合十，道：“佛法云世间无常，诸行皆苦。施主所见，乃是众生业力所感，世间无常之苦。”

    乔慧沉默片刻，道：“大师的意思是，这些苦难都是众生注定要承受的？”