若作比喻，朝政好比人之发肤经脉，二百余道骨，六百余眼穴位，各有其用，各有定数，司农寺只能算其中不轻不重的一处脏腑，离首要之心、脑不远不近。虽其长官也是紫袍大员，但总不及台阁、三司。林文渊在这一位置上任职三四年了，心中沉吟着，眼前虽是块硬骨头，亦是难得机会，助益百姓生计，助益司农寺的地位，也助益他官场中前途。总之一举多得。

    何况即便现在不上报，日后北方各路也定会难抑民情，上呈京师。

    他终于开口道：“诸位所忧，我都明了。但隐田、兼并云云已是积年之弊，若能清查，上可解民困下可固国本。将问题与方略梳理清楚，此事便在常朝中奏状上报。”

    一干事由，拍板定下。

    连夜灯火通明，部中各人都是忙碌。乔慧伏案，笔墨旁卷宗堆积，都是她从河北路、京东路走访带回的札记。

    至于对策，林文渊提点她，先不要写得太过仔细，待看朝中各部商议如何，疏中先写大致建议即可。

    方田，清丈，稽核，税制……写到救急处，乔慧笔尖停顿，犹豫片刻，还是蘸墨落笔。

    “如遇青黄不接，或可暂借仙术，如催苗引穗，助乡民渡过临时饥馑。但仙术仅作权宜，民生绵绵不绝，根除积弊，授民以渔，方为正本清源之策……”

    笔停，她心下不由嗤笑。此举若又被任职司天台的燕熙山知晓，怕是又要引来一番辩驳风雨，言她干预凡俗，有违天规。

    三日后，一卷司农寺整理好的北方两路积弊疏依例上奏。

    春风中，随小书办的脚步，此疏先落在银台司，后至宰执大臣桌案之上，随后，又流转到户部、三司，林林总总的“有司”。官员们的批牍不断添在页边，道道官门、层层流程走通，呈至御案上时，春意已浓。

    数日后，敕书发回。

    书中只说方田均税事宜可重拾，至于税制，徭役，兼并……容后再议。

    另有一纸旨令，擢乔慧职别级。一夕之间，她从六品寺丞成了五品的少卿。短短半年，青袍换作绯衣，升迁之速在寺中可谓从未有过。乔慧自己也惊诧。

    乔慧的升迁小宴设在宣平坊一酒楼内。

    暮色渐合，酒楼亮起彩绣门、栀子灯，灯上有各异的民俗故事，梁祝，白蛇，孟姜女，各自在萧萧夜风中打转。

    乔慧已换了新作的官袍坐于席间，五品便可着绯衣，朝霞灿烂的罗袍一穿，端的是红气照人。拔擢之喜她不是没有，一点喜意过后，她心中只余思索。一是如何重行搁置十年的方田之事，二是……

    “乔少卿少年英才，前途不可限量！”一主簿满面笑容，敬酒道，“天台的那位少卿前不久还来找咱们麻烦，现如今也没声了，听闻朱阙宫在上界只能算第二第三吧，哪里比得上咱们乔少卿是宸教的高徒。”

    周遭恭贺之声不绝，同僚们举杯相庆，面上笑容各异。

    另一寺丞接口道：“正是正是，乔大人又有才干，又有正道仙法，日后一定大有一番作为。”

    白玉京中风云变幻，人间并非全不知晓。

    若在宗门中排行，朱阙宫在上界屈居宸教之下，若再算上并不公开收徒的各世家，朱阙宫前面还要再算一个昆仑。

    席间，也有二三林文渊的亲信，当日在大相国寺中见过乔慧身旁有一位昆仑的师兄。

    这几位笑容更热切几分，举杯敬酒：“乔大人，日后还需多仰仗了。”

    乔慧只端起杯，一一微笑应酬。

    白银珂见众人都围着她的仙门背景说道，不禁出言：“乔大人升迁凭的是她有才干，有为民的诚心。仙门修行不过是在她履历上添花。”说罢，她也向乔慧敬一酒。

    乔慧感念，举杯向她致意。

    宴席至夜方散。

    走过一街亮堂灯景，乔慧步行回家。因无人留守打理，那小院自是左邻右舍中唯一暗着的一户。她推门而入，坐到院中秋千上，取出玉简来看。

    谢非池的传信，一向只是预告他要来，既然他这几日不来，玉简自然也不因他亮起。

    当日他说要为她接风洗尘，她急着回部中开会，推却了。此后二人一直没再见面。

    乔慧看着那黯然的玉简，心道，但愿师兄不是去干什么坏事了才好！

    让乔慧始料未及的是，升迁后第一件事并非方田，而是之前司农卿随口提起的牡丹花。

    是恰逢千秋节将至。

    千秋节，皇后的寿辰，上至朝堂，下至民间，都在作着庆贺的准备。

    一国之母，花中之王，牡丹一直是国母之隐喻。先前林文渊问过乔慧催开杂交牡丹之事，今日上值时，便有人被林文渊派来问她能否为城外御苑催开牡丹。

    不过是一小法术，而且耗不了多少时间，乔慧点头应下。

    她抽半日空闲出城，先是催长杂合花种，再挑其中奇丽珍稀的，移栽御苑中。

    各色杂合牡丹中最突出的是一金黄牡丹，花瓣重叠，边缘飞着朝霞般金橙色，宛如霞中黄金台阁，十分的富贵吉祥，殿下亲见大约会喜欢。

    乔慧初次来到御苑，观看不尽。

    目光轻移，她又见如今虽是春季，御苑的牡丹仍未完全盛放。

    宫人已栽好她带来的杂交牡丹，乔慧点点头，取出灵药，向花木间泼洒。法光闪烁升腾，正含苞的芳华应声绽放。姚黄，魏紫，白雪塔，珊瑚台，满园天香宛如新开，恭迎王朝的女主人。

    千秋节当日，乔慧也随百官于正殿朝拜，至于御苑私宴，朝中有资格赴宴者只有紫袍的权臣宗亲，她自是没去。

    本以为此事就此结束，未料过了十几日，竟有一黄门登门延请，请她再到御苑一趟。

    乔慧心觉奇怪，随那黄门登马车至御苑，又有几个宫中女官来带路。

    为首的女官说，是娘娘想见她一面。

    一座珠帘垂挂的彩亭转眼在前。

    “听闻御苑的杂合牡丹也是你带来，”珠帘后，是一个女人端坐的身影，既雍容又威严，“爱卿且起来说话吧。”

    乔慧道：“回禀殿下，杂合的牡丹是上林署的同僚栽培，我只是略施一点法术令它们早日绽放，赶上庆贺殿下的生辰。”

    引乔慧再入御苑的女官快步走来，将乔慧扶起。

    她没想到会再来御苑，还是得娘娘召见。

    只听帘后的国母又道：“未料本宫建议陛下开设外官署的女科，能引来仙门背景的女官效力。”

    乔慧震愕，原来女子任外官员是娘娘之见，但似乎从未听人提起过。坊间说及女科改革，都说是圣人开明。

    乔慧心下颤动，当即再拜：“臣下感念娘娘恩德。”

    珠帘相隔，难以看清帘后人真容，乔慧也知不能直视宫中贵人真颜，余光里只依稀见得是一个年逾四十的贵妇人，丰颊方肩的轮廓，仪度极其峻秀伟丽。

    但听帘后人道：“当年，我也是从宫中一个女官做起。”思及往事，言语间似有淡淡的笑意。

    珠帘摇动，那人已缓步下阶，眼风扫到一旁雍容的金橙色，道：“难得见杂合的奇花，生辰宴上繁文缛节，我还未来得及欣赏。爱卿不妨与我同游。”

    乔慧闻言紧跟而上。

    铜黄的天光遍洒，花满园，芳华一路。

    国母缓步御苑之中，乔慧跟随在她身后，听见前方语声威严：“卿有仙法，此等神通，你希望用它来做什么？”

    官员不可抬头面见贵人，乔慧目光朝下，余光里只有牡丹团绣的轮廓。

    她道：“禀殿下，臣所希望是地上没有荒凉，仓廪里堆满粮米，老弱幼童不受饥饿。”

    “朝中不止你一人有仙法，你所对答与那位司天台的少卿很不一样。”雍容的芳华深处，国母似露一点笑语。

    不言神灵，不言长生，不言成全人皇圣心。

    “方田之事，自开朝以来也施行过数次，但履施履废，依卿看，有何对应之策？”

    乔慧行一礼道：“殿下容禀。此事臣与部中商议过，过往方田难以推行，在乎清丈繁难、触及豪强势力，法行不畅，地方执行亦有漏洞，百姓常受高估田级、勒索钱财之害。”

    “对清丈繁难，我略懂些法术，这倒不成问题。地方豪强可以行柔安之策，分化阻力，”乔慧顿了顿，又道，“譬如定一限期，期内如实申报隐田，可免既往之罪，未来二三年可先按半税缴纳，逾期查出者，没其田产半数。豪强超额之田、无主荒地，可为公田，地租取收成三分之一，低于民间对半租……”