襄王夫妇并小王爷朱修奕坐在东席，雍王夫妇并英韶世子坐在西席，一个紧挨太后，一个毗邻皇帝，泾渭分明。

    酒过三巡后，襄王妃起身，奉酒敬太后，“娘娘，昨个常阳来信，问起您的身子，说是在江州捉了好多鳜鱼，赶在年关送来京城给您食用。”

    太后听出她弦外之音，“想常阳啦。”

    襄王妃眼眶泛红，酸楚带笑，“怎会不想，那孩子心里实则没个城府，被人算计了也不知，还请娘娘看在她素日还算孝顺的份上，让她回京侍奉您吧。”

    太后浑不在意，笑道，“她呀豪爽的性情像了哀家，脑子却没沾一点好。”

    襄王妃立即陪笑，“她哪能跟您比。”

    太后往西席一指，“旨意是皇后下的，你去求皇后。”

    襄王妃心里不愿，默了默，却还是沿着台阶来到帝后跟前，再拜道，“娘娘，常阳奉您之命，出京已有一段时日，只是孩子在江州水土不服，总是生病，还请娘娘宽厚，准她回京过年。”

    皇后却看出她在撒谎，“襄王妃，常阳当真水土不服吗，本宫怎么听说，她在江州玩得甚是愉快，乐不思蜀呢。”

    “这……”襄王妃很快想了托词，“娘娘当知，每年除夕，太后最喜常阳陪伴她守岁，若是今年她不在，慈宁宫岂不显得冷清了。”

    皇后笑道，“王妃放心，今年本宫亲自陪母后守岁，倒是王妃您，多年没回江州，不如过年回去探亲，陪伴常阳左右，多予教导，岂不更好？”

    襄王妃铩羽而归。

    回到席中便有些闷闷不乐。

    襄王体贴地给她倒了一盏果酒，“呐，刚烫热的，趁热喝。”

    襄王妃却无心情，睃了襄王一眼，“你说怎么办，今年真的让常阳一人在江州过年？”

    襄王也思女心切，“要不，咱俩跟娘娘告罪，回江州去？”

    襄王妃往下首的朱修奕指了指，“留他一人在京城？他不委屈？”

    襄王觉得好笑，“他何时委屈过，他只嫌咱俩在京城碍他的眼呢。”

    襄王妃瞪了他们父子一眼，“他若肯成婚，娶一位郡王妃过门，我也就不管他，偏成日独来独往，房里连个女人都没有，我岂能放心？”

    说到此处，她瞟了一眼上首侍奉在太后左右的阿檀，低声与襄王道，“我看阿檀就很好，问过这小子了，他压根不搭理我。”

    提起朱修奕的婚事，襄王脸色略沉了沉，再度将那盏酒递给王妃，堵她的嘴。

    “孩子大了，都已二十出头，婚事便由他自己做主。”

    “等他做主，等到猴年马月…”

    襄王妃这一声略急，可巧被耳尖的阿檀听见，眼神不住地往朱修奕瞟了一眼，但见他游刃有余与袁月笙等人饮酒，心口又是一酸。

    太后瞧见身侧娇娇儿魂不守舍，很有几分不快，“女儿家的何患无夫，朱修奕不成，你看英韶世子如何？”

    这话可将那边雍王夫妇吓了一跳。

    英韶世子今年及冠，眼下帝后正在帮忙甄选世子妃人选，有意在内阁几位辅臣府邸挑选，前途无量。阿檀父亲是一四品军官，十年前战死沙场，将阿檀托付给太后，孩子人品虽不错，也很有见识，但门第雍王妃看不上。

    雍王妃忐忑地望了一眼皇后，皇后却不动如山，默声观看花灯表演。

    雍王妃也就不急了。

    阿檀到底有骨气，立即笑着答，“娘娘，阿檀不嫁人，阿檀要做大晋的女秉笔呢。”

    太后喜欢她这副胸怀，就着这话问向雍王妃，“韶儿世子妃人选挑得如何了？”

    雍王妃起身，屈膝答道，“回娘娘话，尚未定下，略相中几人，正在合八字，看孩子们有无缘分。”

    太后便将目光移向英韶世子，“韶儿，你觉得阿檀如何？”

    王世子闻言立即绕过长案，来到太后跟前，他生得一副清朗韶润的好相貌，唇角时时挂笑，既不像雍王那般温吞，也不似王妃那般厉害，性情则与皇帝类了八成，帝后也素来拿英韶世子当自己儿，常唤去乾清宫教导。

    他先大大方方往阿檀望了一眼，含笑道，“回皇祖母话，阿檀姑娘聪慧貌美，知书达理，谁人不喜，然婚姻除父母之命媒妁之言外，亦得看几分缘分，侄孙觉着我与阿檀之间少了些缘分。”

    这话说得敞亮，很合他温润如玉的性子。

    太后反而无话可说，“你倒是说得在理，得看缘分。”

    皇后唯恐太后揪着孩子婚事不放，起身开口，“母后，时辰差不多，可赏烟火宴了。”

    “嗯，好！”

    每年圣寿节、万寿节及除夕，均有烟火表演。这是全城老百姓最盼望的一场盛宴，得知今夜宫廷要放烟花，城中男女老少早早聚集在安富坊与时雍坊附近，以期寻求最佳的观赏之处，毗邻太液池的酒楼街道更是人满为患。

    这时，太液池河面的花灯与画舫悉数退去南湖一角，给对岸烟花腾出视野，不多时，恍若有一阵阵闷雷拔地而起，一朵朵五彩缤纷的光束在半空绽开，如光雨洒向四周，底下源源不断的烟炮升空，层层叠叠喷涌有如蘑菇彩云。

    与宴的使臣无不欢呼雀跃，叹为观止。

    临湖的女眷纷纷将各自孩子给捉住，抱在怀里，指着腾空的烟花与孩子细说。

    去年这场烟花由司礼监主持，不知是有心还是无意，烟花最后在半空腾出一条云龙的花样来，惹来帝党十分不满，今年皇后打着孝心的旗号，强势接管烟花宴，设计出的是“万花朝凤”的花样。

    百官看得十分尽兴。

    然就在最后一束“万花朝凤”腾空之时，隐约有八个大红灯笼，浮在水面，徐徐朝看台飘近。众人的目光均被上空的烟花所吸引，无人仔细观察那几座灯盏，待灯盏靠近，上头的字迹清晰入眼时，离水面最近的侍卫率先发现，纷纷露出惊恐的表情，

    “快，快些将这些作乱的灯笼给射灭！”

    “慢着，怎么回事？”

    这时，云翳自高台后绕出，制止了几近混乱的人群。

    侍卫见他出现，只得让开一条道，云翳抬眸往前方望去，只见八个灯笼排成一行，上头清晰地书写着“奸后当道，民不聊生”八字。

    半空的烟火落下帷幕，天幕暗下来，水面八个灯盏尤为醒目，这下不仅是这些侍卫，在座的百官也瞅得清楚明晰，一个个都白了脸。

    太后见席间突然无人说话，察觉情形不对，问道，“怎么回事？”

    刘春奇探头一瞧，看出“奸后”二字，吓得心惊肉跳，“娘娘，这…”

    太后正喝着酒，闻言酒盏一搁，面色沉凝绕出长案，来到台前定睛细看，认清八字后，脸上情绪倏忽变淡了。

    欢腾的火焰好似一瞬间被水欺灭，乐师慌忙抱住琵琶躲去白玉石桥角落，尽量伏低身子，不敢望去水面，些许不谙世事的幼童，探头探脑，均被自己母亲给惶恐拉回，摁进怀里。所有人纷纷起身，面朝太后，好似被人掐了脖子，一点声响都不敢发出，整座承光殿四周噤若寒蝉，有如死域。

    老人家负手矗立在高台之巅，静静凝着水面八字，神情平静得过分，直到许久，她方转身看向西席的帝后二人，语气淡泊，“皇帝，皇后，这是你们二人给哀家的寿礼吗？”

    怎么可能？

    皇帝修长纤白的手指，抠进海龙皮褥垫，掌心汗液密密麻麻渗出，目色却紧盯前方八字，眼角几乎绷出血纹，他怎么可能在太后寿宴做此下作愚蠢之事。

    真相如何，不用多想。

    白日当众宣布元旦开关，贤德名声一瞬响彻全城，声望达到顶点，在这等情形下，有人在太后寿宴辱骂太后是奸后，岂不是犯了众怒？岂不是人心向背，民怨沸腾？

    寿宴名义上是帝后主持，这“凶手”几乎不言而喻，是他这位以“孝”著称的皇帝本人了，前段时日他方以一封弘扬孝道的圣旨了结两党关于官员欠俸的争端，转背太后便利用孝字狠插了他一刀。

    只消下令一查，结果想必立时便能出来，以太后执掌宫廷数十年的手腕，安插几名死棋在他身边，易如反掌，他相信网已铺好，只等着往他头上罩来。

    可以想象一个在自己母亲寿宴上兴风作浪的皇帝，名声将会败落到何等境地。

    太后这是逼他退位，女主登朝啊。

    百官并内眷均在此，使臣在侧，太后这是一点退路都没给他留。

    皇帝神情绷紧，几乎找不到一丝可扭转乾坤的机会。

    然而这时，一只手覆过来，滚烫带着黏热的汗液，牢牢握住他，颤得厉害。

    皇后也在短息之内想明白前因后果及关节厉害，急得五内俱焚，冷汗缠身，她死死盯住“奸后” 二字，心底那些愤怒屈辱乃至痛心悲凉通通搅在一处，逼得她几乎要嘶吼出声，这个“奸后”可以指太后，亦可以指她这位“干政皇后”，没有法子了，为了保住陛下，只能牺牲她。