金鼎轩的生意红火，常常卡着宵禁时间打烊，故而店里的杂役大多吃住都在酒楼后院。秀秀这般无家可归的人更是如此，从老家逃出来，能有这样的差事已经十分不易。

    见秀秀点头，钊虹沉吟道：“今儿个晚些，我与后厨知会一声，你随我回府上用饭。”

    秀秀一愣，连忙低头：“这如何使得……”

    “使得！”钊虹笑了笑，“救命之恩，一顿饭还轻了呢！莫不是，你连这面子也不肯给我了？”

    秀秀自然是要给这面子。

    暮色四合，李府各处早已掌灯。正堂后的花厅，桌上餐食已经撤下，厅内暖意融融，隔绝了冬日的寒风。

    钊虹慵懒靠在榻上，有一搭没一搭地与秀秀闲话家常。

    问起她的身世，秀秀只垂着眼，长长的睫毛颤颤巍巍，好似随时要哭出来。

    于是钊虹便不再深问，直起身子，剥了颗花生放进她掌心：“尝尝，庄子上新收的。”

    花生还带着暖意。

    秀秀怔怔握着，抬眼看向榻上人。

    钊虹已卸了白日那副精明掌柜的模样，墨发松松绾着，家常的藕荷色袄子衬得眉眼柔和。此刻正笑盈盈望着她，甚是关爱。

    这时，门外传来细碎脚步声。

    丫鬟掀帘进来，笑吟吟禀道：“夫人，老爷让小厮回话，说今夜要在书院赶批课业，不回来了，少爷也跟着在那儿呢。”

    钊虹“嗯”了一声，目光飘向窗外纷扬大雪：“把前儿晒好的那床绒毯让人捎去，再带些点心。”

    黄鹂抿嘴笑：“夫人真是，一刻也惦记着老爷。”

    “好你个黄鹂，真真牙尖嘴利，没有你接不上的话！”

    钊虹作势要打，黄鹂早已笑着仓忙躲了出去。

    秀秀看着，也忍不住弯了眼角。她早听说钊掌柜泼辣能干，却不知她家中这般和睦温馨。

    钊虹似有读心术，她笑道：“他是咱们这的教书先生，你可听说过？”

    秀秀稍一思忖，恍然大悟，说：“城南书院的李先生？同我住一屋的婆子还念叨，想把她家孙儿往李先生的书院送呢。”

    钊虹眉眼舒展：“老学究，今晚又在学堂住下了，做起学问来连家也不回了，不提他也罢。”

    两人又说了会子话，窗外雪声渐紧。

    秀秀瞥一眼窗外，天色已暗，起身道：“掌柜的，今日宵禁将至，秀秀先告辞一步，还望掌柜的莫怪罪。”

    钊虹顺水推舟：“雪这么大，留下住一宿罢。客房都备好了，明日再回不迟。”

    沉默中，转眼间雪花已经成群涌出，窗外风声呼呼响了起来。秀秀推辞不过，终是应下。

    暮鼓声起，她随着丫鬟黄鹂来到后院一间客房。

    “姑娘，床上是夫人让备的厚衣裳，虽是夫人旧衣，可都已浆洗过了，夫人说赶明儿再带姑娘裁新的。热水已经在房里备好，您自便歇下罢。”

    秀秀应着，送走丫鬟便进了门。

    厚实的被褥和酒楼后院那硬邦邦的通铺大不相同，屋里的窗户密实不透风，她这才知道原来皇京的冬天是暖和的。

    待夜色渐沉，大雪已呈铺天盖地之势，秀秀坠进梦里，泫然欲泣。

    第2章 山重水复，柳暗花明。

    ◎孤行闻孤星，溪流见细柳。◎

    日头渐渐毒辣起来，秀秀抹了把额角的汗，望向前方蜿蜒的商队。

    自五月从胡家逃出来，这两月风餐露宿，血汗淋漓，鞋底都磨薄了三层，总算在七月遇见了一支往皇京走的商队。

    起初，她只远远跟着，人多，总归能唬退一些野匪。可商队的人见她衣衫褴褛，屡次呵斥驱赶，秀秀也不恼，只悄悄缩在队伍后头，从不伸手跟商队讨一口水、一碗饭。

    直到那日，她饿得眼冒金星，步子越走越慢，最终支撑不住，拖着身子瘫坐在路边。

    商队从她眼前经过，马蹄扬起的尘土扑了一脸，她望着那背影，一双眼里全是不甘。

    她以为自己再也跟不上了。

    忽然，一块炊饼从队伍末尾抛来，滚落在她脚边。

    于是她又跟上了商队。

    秀秀知道，到了皇京只能是更大的挑战，她常常竖着耳朵听商队的人讲闲话。

    “周家这批铁锅可真抢手！”前头络腮胡大汉灌了口水，抹嘴道，“听说北边鞑子都指名要他家的锅，也难怪几个冶坊都看不惯他。”

    旁边瘦高个嗤笑：“可惜啊，周四海挣下金山银山，偏生了个天煞孤星的独苗。”

    “不是听说取名压住了吗，要不哪能活到及冠？十岁都喘！”

    “呵，那都是算命先生糊弄银子的说法……”

    秀秀默默听着，目光垂落在自己脚尖，她不信命里带煞这一说。

    商队在暮色中缓缓前行，快到饭点了。

    “嗨，不说他了。等这趟货交完，老子非要去金鼎轩搓一顿不可！”那络腮胡咂咂嘴，掏出烟杆在车辕上磕了磕，“他家的金蹄髈，炖得那叫一个糯！”

    瘦高个接话：“那道鸳鸯鲈鱼才是鲜，半边清蒸半边红烧，浇汁的时候能听见滋滋响！”

    秀秀吞了吞口水，继续听。

    另一个小伙子插嘴：“要我说，人家在皇京里排这个，不是没说头。”说道此处，小伙子竖起大拇指。

    “我表兄便在那儿打杂，”小伙子一脸骄傲，似乎这是什么了不起的事，“不光管吃住，连伙计成亲都管！杂役和跑堂的看对眼，钊掌柜还给腾出间临街的厢房当新房哩！”

    众人哄笑。秀秀却是心中一动。

    皇京的大酒楼金鼎轩，管吃管住！她自小在家干活，做饭也不在话下，没准能去金鼎轩试试。

    想到这些，秀秀总算有了盼头，日子一天天过，她离皇京也愈来愈近，在八月，她终于见到了皇京的大门。

    城墙巍峨，守城的兵士穿着鲜亮的号坎，眼神锐利。

    秀秀一身破烂，定然不能进城。她两眼一转，蜷在商队一侧，借一骑马的高大男子遮掩，弯腰溜了进去。

    金鼎轩，金鼎轩，她目标明确，可当她真站在金鼎轩的门口时，她双脚好似被地面拽着，一步也动不了。

    一路逃亡她未曾怕过，饿得奄奄一息时也未退缩，可当她走上这般热闹的街，亲眼看见这般气派的酒楼，她忽地怯了。

    青石板路平整通衢，车马粼粼，路过的马蹄声“嘚嘚”，车夫喊着小心避让；卖货郎大声叫卖，担子里的秋梨、石榴和柿子色彩缤纷；茶楼里座无虚席，说书先生醒木一拍，引来满堂喝彩。

    她仰头一瞧，大好秋阳下，两旁的店铺幌子迎风招展，金鼎轩的锦衣食客们凭栏远眺，在镂空雕花的窗户里谈笑风生。

    她低头看了看磨烂的布鞋和灰扑扑的自己，闻到粗布衣裳里的汗腥气。

    秀秀咬了咬唇。她现在的模样实在是寒酸狼狈得很！

    至少……得洗净这张脸，得把头发梳拢整齐。

    可举目四望，皇京之大，哪里都显得那么敞亮，让她无处遁形。

    秀秀沿着城根，漫无目的地走着，不知不觉绕到了护城河边，她顺水流往深处去，越走越偏，竟在一片野林后发现一条溪流。

    日头正盛，溪水被树林环抱，叶绿未央，林间光影斑驳，四野空无一人，只远处一匹马正悠闲吃草。

    她心中一喜，加快脚步，穿过林子，眼前豁然开朗。

    水面泛着光，溪底鹅卵石清晰可辨，秀秀伸手一淌，这溪水被晒得温热。

    说干就干，她褪下外衫，浸入水中仔仔细细搓洗。走的时候在胡家，穿的虽说不华丽，但还算合身得体，洗干净了也是件体面衣裳。

    洗净衣衫，摊晾在晒得发烫的石头上，她便又掬水，擦身浣发。待忙完这些，衣服也快干了。

    秀秀正欲穿衣，身后却蓦然传来一声冷喝：“谁？！”

    她惊得低呼一声，连忙蹲身掩住胸口，整个人缩成一团，窝进水里。湿发在水面浮动，日光照下，后背和发梢都带上了流光。

    环顾四周，只见身后猛然出现一道高大挺阔的背影。

    那男子仍束着发，身下仅着一条泅裤，浑身闪着水光，细看后背上横着一道细柳般的疤痕。

    秀秀红着脸忙伸一手捂住眼，又透过指缝眯起眼看去。

    只见他微俯下身，扬手一展，石头上的袍子便在空中鼓了起来，披在肩头，水渍立马把布料打湿，显出星星点点的水痕来。

    他边走边穿，并未回头，一路走向林间马匹，策骑而去。

    秀秀这才慌忙出水，匆匆晾晒，穿好了衣裳。

    肚子空空，又在水中泡得久了，刚站起，她便觉出一阵眩晕。

    幸好溪边便是梨树林，离得远也能看见一颗颗秋梨，当下季节，果实累累竟无人摘取。

    她无暇顾及梨树是否有主，偷偷摘了几个充饥，梨汁清甜，稍稍恢复力气。