日头西斜时，她已重新辫好头发，再次往金鼎轩赶去。

    她略带局促地走到酒楼门口，看了眼黑底金字的匾额，鼓足了气问门口小厮：“这里可招工？”

    小厮睨她一眼，不耐挥手，一心只顾揽客。

    秀秀退到一旁，一时间十分落寞，片刻，她眼里重新燃起火光。

    她望见后院侧门有泔水车推出，心下一动，悄悄挨过去，闪身潜入。

    她顺着侧门摸进去，找到了后厨，抓着一个管事模样的人便说：“这里招工吗？我打杂做饭都能做，给口饭吃就行。”

    老头睇她半晌，秀秀又急忙道：“先让我试两天罢，不成我便走，不要工钱。”

    “会刮鱼鳞么？”

    “会！”

    秀秀连忙点头，跟着老头进了后厨，留了下来。

    这个领她走进厨房的老头便是李厨头了，老头不怒自威，可秀秀也逐渐摸出点门道，李厨头只是看着凶，实则没脾气，心地软得很。

    酒楼后院有三间大通铺，杂役分住。

    秀秀挨着一个婆子睡，婆子打鼾，总在半夜吵醒她；婆子话多，时常跟她讲闲话；婆子心眼更多，要拉秀秀给她做儿媳。

    秀秀一眨巴眼便开始冒水儿：“不是我不领情，大娘，实在是……”羽睫轻扇，泪珠子掉下来，她抽抽搭搭说，“打小就有人说我命带孤煞，专克六亲，我这名儿都是改过的，不然十岁都活不到。”

    婆子闻言色变，只好作罢，看着这双水汪汪的眼，只当秀秀也是个可怜人，从此再不提此事。

    秀秀如此安顿下来，心却未足。她瞄上了学厨，厨子工钱厚，况且手艺傍身，比银子更牢靠，在哪儿都能安身立命。

    于是她总偷懒看厨子炒菜，悄悄跟着偷师学艺，偶尔李厨头心情好，她就讨巧问两句。

    腊月，她脸颊丰润了些，脸色白回去了，身量也抽条。攒下几枚铜板时，她便开始想起老家的爹和两个幼弟。

    娘走得早，爹嗜赌败家，卖女求财，想之可恨；可弟弟们尚小，无人看顾，怕是难活。

    念头仅一闪而过。

    她自己尚且如浮萍，又有何力顾及他人？

    秀秀这么想着，来到到了腊月十九，再一睁眼，是在暖和安静的房间。

    她晨起穿衣，看了眼钊虹为她备的几件锦袄绣裙，她摸了摸那细软布料，终是穿上自己的旧衣。

    梳洗妥当，叠好被褥，便轻手轻脚出门去。

    钊虹未起，该等她醒了道一声再走，于是她便转去厨房。

    一水的丫鬟婆子正在忙活早饭，几人见秀秀进来，都不由一愣。

    “我帮着做些罢。”秀秀率先开口。

    一个昨日见过她的丫鬟急急拦住：“姑娘，这可使不得。”

    秀秀含笑：“不碍事，我在金鼎轩也是待在后厨的。”

    说罢，她便挽袖净手，不顾几人阻拦，陪大家干了起来。

    钊虹起身后，寻至厨房，见她仍是一身旧衣裳，不由把人带出厨房发问。

    “给你新衣怎不穿？莫非嫌我眼光陈旧？”

    秀秀连忙摆手：“掌柜的赐衣，我欢喜还来不及，只是后厨活杂，怕糟蹋了金贵料子。本想等您醒便告辞……”

    钊虹佯恼：“今日太老爷、老爷和少爷回府用饭，你穿这身，岂不丢我的脸？”

    秀秀哑然，只得回房更换。

    鹅黄棉袄，淡粉比甲，领口一圈雪白兔毛衬得脖颈纤秀。暗花缎马面裙虽略宽大，行走间暗纹流转，竟将她一身灰土气洗得干干净净。

    铜镜里，少女目如点漆，颊染浅绯，辫子乌黑，一笑眉眼微弯，透出几分娇憨贵气。

    钊虹抚掌笑叹：“这般模样，哪输那些闺阁千金。”

    此时，院外已传来人语脚步声，钊虹转身吩咐：“摆饭罢。”

    第3章 草木无意，荣枯有时。

    ◎一餐旧识新交，一日天翻地覆。◎

    辰时二刻，天色灰蒙蒙发青，窗外残雪寒光，窗内满室松香暖意。

    紫檀木圆桌上已经布好晨食。

    一盅冰糖炖燕窝冒着袅袅热气，四碟芝麻酥饼炸得金黄，另有热腾腾的羊肉包子并几碟小菜，配一壶热茶。碗盏皆白瓷，净雅宜人。

    桌旁，秀秀仍未从刚才的震惊中回神，手还顿着，面前一双筷箸正夹来包子，轻落进她碟中。

    抬眼正对上钊虹含笑的目光：“傻了？”

    “噗——”

    对面传来半声笑，又急急收住。秀秀闻声望去，那少年埋头喝起燕窝，耳根微微泛红。

    这便是李聿了，年方十四，乳名寅生。晨起时钊虹已细细说过，平日他在书院随父读书，正是跳脱年纪。

    “寅生，不可失礼。”

    说话的是钊虹身旁的男子，李府老爷李守常。他一身墨青夹棉长衫，文范端方，此刻眉宇微凝看向儿子。

    钊虹轻嗔：“秀秀还在呢，你又板着脸训孩子。”

    李守常正欲开口解释，却被桌上太老爷打断。而他，才是真正让秀秀震惊的人。

    这太老爷不是旁人，正是金鼎轩后厨的李厨头李三一。

    李三一不理桌上暗涌，只看向秀秀，眼尾笑纹颇深：“丫头，听闻昨日是你，护了掌柜的周全？”

    桌上安静下来。秀秀唇间轻抿，若早知李厨头是掌柜的公爹，她当初断不敢在后厨那般偷懒学艺……

    可眼下她只得端正身姿：“算不得相护，只是当时情急，我给掌柜的提个醒罢了。”

    钊虹遂将昨日险况细细道来，几人听完，神色各异。

    话音落时，李守常已搁下汤匙，声线微紧：“可伤着了？”

    “你瞧我像伤着的样子？”钊虹失笑。

    李聿抬眼问道：“当时……不然兄也在场么？”

    “你现下该专心备考明岁院试，切不可再与往日一般松懈。”李守常看向儿子，“周家那边，少去些。”

    “……知道了。”李聿垂眸应着。

    李三一摆了摆手：“好了。无论如何，秀秀于我家有恩，这份情该记着。”他目光转向钊虹，“你今早急请我回府，不只为用饭罢？”

    钊虹眼光流转，扫过众人：“正是。昨日我便想定了——”她握住秀秀的手，“想认秀秀作义女。这孩子父母早逝，偏生得聪慧灵巧。我与观复若第一个孩儿平安生下，也该这般大了。昨日之事，想来是天赐的缘分。”

    李三一沉吟片刻，看向儿子：“观复以为如何？”

    李守常面色温煦：“夫人既深思熟虑，我自是欢喜。不过，”他转向秀秀，目光恳切，“还需问过姑娘心意才是。”

    所有视线骤然聚来。

    秀秀心口如沸水翻腾，本以为掌柜的只为答谢，怎料竟是认亲，破天富贵直落眼前……

    钊虹见她迟疑，朗声一笑：“秀秀莫慌，且慢慢思量。本想昨夜告知与你，又怕你夜里难眠，今日一家人都在，这才道出这番心思，你若是不愿，我绝不强求，横竖我也不能让你受了委屈不是？”

    钊虹言辞恳切，秀秀既惊又喜：“能得掌柜的这般抬爱，已是秀秀三生有幸，怎会不愿？只是......”话至此处，她垂下眼帘，不再言语。

    钊虹轻拍上她手背，道：“莫急，有什么话，饭后咱们好好说，届时再做思量也好。”

    饭后，李氏父子重返学堂，李三一自回房歇息。

    秀秀这才从钊虹口中知晓，金鼎轩原是钊家产业，当年太老爷在楼中掌厨，也正因这层关系，彼时已是举人的李守常，结识了初掌酒楼的钊虹。

    二人成婚后，李先生却未入仕途，而是办起书院教书，闲暇时便著书。

    他们第一个孩子是个丫头，未出世便胎死腹中，后来得了李聿，李守常再不肯让妻子冒险，因而二人膝下仅此一子。

    全家盼他科举入仕，故而李聿平日则在书院苦读。

    而李三一，身子硬朗却闲不住。老夫人去得早，他在厨灶间操劳大半生，也离不得烟火气，所以仍长居金鼎轩，平日单开一间住在酒楼，偶尔才回府上。

    秀秀看得分明，这大宅院虽姓李，可主事的还是钊虹。她在桌上说要认义女，无人会反驳。

    秀秀捡拾着前尘往事一一道出，言罢惴惴垂首。

    却听钊虹声带微哽：“好孩子，竟吃了这许多苦……哪有什么配不配？我只问你心中所想。”

    这话惹得秀秀眼眶也红了，她稳了稳心绪，正色道：“我自是愿意。只求掌柜的……应我一事。”

    “你说便是。”

    “秀秀别无长处，只在后厨这些时日，才真觉得喜欢烹饪。平日眼观耳闻，偷学了几分皮毛，便想正正经经拜师学艺，还望掌柜的成全。”

    钊虹闻言，心下松了大半，却仍怜惜：“我既认你为女，自盼你享清福。琴棋书画哪样不好，偏选这烟熏火燎的活计？你可真想清楚了？”

    “本领总要苦功来换。我不识字，却也懂得这道理。自幼苦惯了，不觉得庖厨辛劳，学艺的苦，我巴不得吃呢。”秀秀笑意澄明。