再考核原创菜式，现场烹制，由几位致使老膳正共审，决定复赛资格。

    秀秀从未见过这般阵仗，心中不免局促，最初，她只求不给师门蒙羞，可后来听四勺说，师父曾经摘得三届民赛桂冠，后来为了让新人出头才不再参赛，上届魁首正是二师兄。

    几座大山压在身上，她有了去复赛瞧瞧的心思。

    当下时节，北地荷塘尚一片沉寂，她原也舍不得拿这般金贵的食材参赛。可是，若不拿出这些，恐怕她毫无胜算。

    说来......还得谢谢那人。

    平心而论，其实莲子好吃，莲藕也好吃......

    四个瓷盅被呈上评审席。

    评审席老膳正从中舀起一勺，只见汤色清澈见底，入口层次分明。药味柔和，不掩食材本味；荷香清爽，化解排骨腻滞。

    几位老膳正微微颔首，商讨一番，在纸上写下评语。

    片刻，但闻太监禀道：“钊柔，荷叶莲藕四神汤，古方新制，不违食理，颇合时令，可入复赛。”

    话音刚落，场外传来一声雀跃呼唤：“秀秀姐姐，我就知道你可以！”

    秀秀接了评语，仔细折好收进怀中，这才小跑过去。

    叶文珠的颊边酒窝深深，李聿在一旁咧嘴笑，李三一点头悠悠道：“还算没给我丢人”，四勺笑着拱手：“恭喜师妹。”

    这一刹那，秀秀心头涌起一种从未有过的滋味。

    不是欢喜，不是欣慰，而是某种更深沉的东西。像埋在土里多年的种子，连自己都忘了何时种下，却在某个阳光灿烂的日子，悄然破土，探出嫩绿芽尖。

    十七载跌宕，她再一次摸到“希望”的形状。

    原来希望也可以是低头耕耘时掌心慢慢攒积的温度，也可以是心里那点不肯熄灭的火光。

    曾经不敢奢求也未曾追寻的东西，竟就这样在喧闹中，透过评审席上赞赏的目光，透过同伴真挚的笑脸，透过自己仍在抽搐的心，真切照到她身上。

    种子何以发芽？无人知晓。

    她只管播种、浇灌、等待。剩下的，是光阴的事。

    若是种子不发芽呢？秀秀想起王家沟的田垄地头，想起胡家后厨冰凉的洗菜水，想起逃亡路上的血泪。

    她种过太多没等来春天的种子，枯死，霉烂，虫害......

    那又如何？

    再换一颗种子便是。

    希望的种子，原就是取之不尽的。只要秀秀肯弯腰，肯撒种，肯在荒芜里重新开始，她便能把希望种满脚下的路。

    太阳晒得人眯起眼，额角的汗还未干，围裙沾着油渍，周身乱糟糟一团。秀秀就在这半昏半醒的恍惚中，被众人拥簇着往金鼎轩去。

    人潮人海中，周允望着远去的身影，久久站定。

    他身处熙熙攘攘的御街广场上，却仿若沉在溪底泅水屏息。

    往日他在水底偷得半日安宁，在濒临窒息时暂避命运的追缉；今时他在人群中藏匿，厄运依旧寻不到他，心事放肆游荡穿梭，要多大胆有多大胆。

    他从眼底射出一剑，不，是一线，剑太锐，他不愿再多刺痛一人。一根线从他眼里悄无声息地伸出，又将他紧紧缠住。熟悉的窒息感再度袭来，他竟在其中寻到一丝诡秘的安全感。

    这线在空中游曳，和他的心事赛跑似的，追着远去的身影，最终轻飘飘拴住秀秀发梢。

    荷叶莲藕四神汤的清气顺着线脉回溯，翡翠湖的微风又拂过面颊。

    时间一点一滴地流逝，线没拴牢，软塌塌垂到地上，最后唯剩一句话在他耳畔回响。

    “不好吃，可以称得上难吃。”

    深嗅，再深嗅。梦醒人空。

    他抬腿往药铺走去，对抓药的小学徒说：“四神汤的药材，有多少，我要多少。”

    翌日，复赛考核已换了菜式，息心园上上下下却仍弥漫着荷叶莲藕四神汤的气息。

    谁也摸不清头脑，少爷究竟是受了什么刺激。

    自昨日起，他命小厨房连煲此汤，早中晚各一顿，间隙还要添火，自己喝罢，又赏给园中仆从，最后索性让周府上下都喝上了这般稀奇的汤。

    周四海收到儿子差人送来的汤盅时，险些老泪纵横。舀一勺入口，药材清香熨帖肺腑，他喟然长叹：允儿一直是个孝顺孩子。

    只是苦了息心园众人，小厨房的灶眼日夜不歇，药材包堆成小山，纵是来兴这不挑食的，对着第五顿四神汤也苦了脸。

    唯独周允安然若素，连饮五顿，他竟真觉出些奇效，心头那团躁动的火渐渐平息，神思清明如空山灵雨。

    心意既定，他今日不会再踏入御街广场半步，便折身进了道诡茶楼。

    京中有此盛事，茶楼自是热闹非凡。大堂里几个茶客正高声谈论上午的赛事。

    二楼雅座临窗，恰好将楼下喧嚷尽收耳中。

    周允独坐斟饮，一袭晴山岚色长衫衬得人澄明俊逸，悠悠之风姿，流泻出一缕闲云野鹤的风致。

    路过的姑娘小姐不免偷眼瞧，这般品貌气度，确堪入画。

    只是公子当真这般温润潇洒？不知。皮囊下的心思，谁又看得透。

    青瓷茶盏在他指间徐徐转动，龙井的清香水汽袅袅升起，他心思虚落在楼下的谈笑里。

    “您可没瞧见！”一灰衣茶客说得兴起，“四勺那手‘翡翠龙凤丝’正要装盘，旁侧一个厨子假意路过，袖口往灶台这么一拂！”他故意拖长音调，“竟把花椒罐扫进了炒锅！那可是花椒面！”

    周允垂眸，盏中茶汤微晃。

    “说时迟那时快，四勺铲尖一挑，将沾了花椒面的菜心悉数剔除，反手捞起备用的豆腐——”

    茶客比划着，仿佛身临其境：“但见刀光一闪，豆腐切成发丝细，沸水里一焯，活脱脱一朵豆腐菊花！最后浇上汁儿，光禄寺卿尝罢知道一个‘鲜’字！最后不论其菜式偏差，破格晋级！”

    满堂喝彩中，话题转到了李三一身上：“四勺也是个能耐的，李厨头后继有人。”

    “可知道李厨头那小徒弟？年前认的那个......钊柔？连复赛都没过！”另一人双手拍掌咂嘴。

    周允浅呷一口茶。

    邻座褐衣男子却道：“要我说，钊柔姑娘虽败犹荣，且不说能进复赛的女子独她一人，单那一盅四神汤便有说头，广济堂那般大的药栈，昨日茯苓、芡实都卖了个精光！”

    正巧茶博士来蓄水，笑着接话：“莫说干莲子，东市药铺今早连山药都断货了！掌柜的说开铺三十年，头回见四神汤的药材卖空。”

    周允指腹摩挲着盏壁，盏中叶芽一旗一枪，起起伏伏，定不下来。

    一股隐秘的得意浮上来，转瞬又沉下去。

    楼下的议论仍在继续：“女子能入李厨头门下，定有过人之处。”

    话音将落，靠窗处传来嗤笑：“诸位真当李厨头看中的是天赋？她钊柔还不是仗着钊掌柜的势？再说那四神汤，若非用了鲜藕鲜莲投机取巧，哪能入老膳正的眼？依我看，不过是个依托干娘的纸老虎唷！”

    “能在这时节寻到鲜货，本就是本事。刘大，你兄弟被金鼎轩赶出，又没进复赛，莫不是嫉妒人家？”

    “呵，我堂堂七尺男儿，嫉妒她？可笑！”

    周允闻声，不动声色地拎起桌上的紫砂壶。

    此壶平日收在锦盒，唯他来时，掌柜的才取出此壶让它见见天光。

    宜兴的紫砂泥烧制，胎体温润质朴，砂质感丰，出水爽利成柱状，断水利落，是难得的好器。

    他起身缓步移至窗边，垂眸下望，那人正倚靠窗侃谈，一截手臂大剌剌搭在窗沿，嘴上仍不干净。

    聒噪得很。

    “哗啦——”

    周允折腕注水，茶叶在壶中疯狂旋舞，他斟得快，清亮水声骤时截断污言秽语。

    “嘶！”那人猛地缩回手，勃然大怒，探头大骂，“哪个不长眼的？！”

    正对上一双幽寒若深井的眼眸。

    那目光冷过冰，刘大冷不丁打了个寒颤，未等看清，一把饱满贯通的紫砂壶自二楼直坠而下。

    “砰”的一声，砸到他头上，壶身迸裂，摔了个稀碎。

    【作者有话说】

    刘大兄弟，也是第一章 端笼屉都费劲的小厮，前情恩怨可回顾第6章，第10章，第12章。

    第23章 蛇口难伸，佛心易动。

    ◎午后遇阎罗，恰逢故人来。◎

    厨艺大赛的余烬尚温，秀秀虽止步复赛，可四勺一鸣惊人，最终拔得头筹，为金鼎轩挣足了颜面。

    庆功宴上觥筹交错，唯独李三一，嘴角虽扬着，眉间却郁郁。

    散席后四勺偷摸说，往他锅里撒胡椒面的不是别人，正是师父昔日最得意的门生，他们的二师兄。

    秀秀顿时了然，默默回到后厨，该洗的洗，该擦的擦，谁料李三一摆摆手：“都散了罢，下晌放半日假。”

    午后，秀秀拎着刚买的针线往府上走着。