到了夜里，明娟却常常陷入昏沉，便开始断断续续说起梦话，一连数日，她都反复唤着两个名字。

    秀秀吓得蜷进姥姥怀里，小声问：“姥姥，娘在叫谁？”

    明莲花搂紧孙女，一下一下拍着她的背，沉默良久，才缓缓开口：“你爹，和你哥哥。”

    秀秀这才朦朦胧胧地明白，原来堂屋里每月要上香的乌木牌位，除了姥爷的，另外两块写的是毕安和毕云青。

    这药气弥漫到了秀秀七岁。七月，在淋漓的雨中，家里的牌位变成四个。

    新的那个，上面刻着的名字是明娟。

    秀秀嚎啕大哭，在刚刚明白“死亡”意味着什么的年纪，她眼看着娘亲咽了气。

    从此这个家，便只剩一老一小。

    明莲花变得更加坚硬，时常带着秀秀去卖货。

    她永远把自己和秀秀收拾得干干净净，给她讲外头的新鲜事，给她买最鲜亮的红头绳，教她怎么看看秤认斤两、怎么跟人打交道。

    “秀秀，咱不求天，不靠地，就靠这双手，和脑子里的活泛劲。”明莲花的声音总是斩钉截铁。

    秀秀用力点头，她学得快，小小年纪，已经多了几分同龄孩子没有的韧劲和机敏。

    只是她也知道，姥姥有时候会独自在堂屋里，对着四块牌位望很久，这样的凝望，从她七岁，一直望到她九岁。

    一个寻常的夜里，秀秀像往常一样，钻进被窝，挨着姥姥躺下，沉沉睡去。

    再睁眼时，天已微亮，姥姥却还未醒，她迷糊着去搂她，触手却是一片冰凉僵硬。

    姥姥一动不动。

    姥姥也走了。

    小霞大着肚子把秀秀接到家里，摸着她的头说：“不怕，秀秀，以后我就是你的娘。”

    绣绣紧紧攥着她的手：“姐姐，以后我家便是你家。”

    她在王家的炕角缩了几日，王二的眉头越皱越紧，对小霞唉声叹气：“肚子里还有一个，这又添一张嘴！咱家是开善堂的？这日子没法过了！”

    秀秀默默听着，第二天，她走到王二面前：“王叔，我不白吃家里的。我......我有钱，也能干活。”

    王二眼睛倏地亮了：“什么钱？”

    小霞立刻把秀秀拉到身后：“王二，你想干什么？别打孩子的主意！”

    王二却一把拽过秀秀的胳膊：“走，带叔去看看！”

    秀秀被他拽着回到空荡荡的小院，她熟门熟路地走到炕边，从炕席底下摸出一个小布包，递给王二。

    王二急不可耐地打开，里面是一些碎银子和铜板，他掂了掂，神色黯淡下来：“就这么点儿？你姥姥就给你留了这点儿家底？”

    秀秀垂下眼，声音很低：“给娘看病......花了不少。”

    王二骂骂咧咧，把钱揣进怀里，扭头便走，再没多看秀秀一眼，也没提让她回去的话。

    秀秀站在原地，看王二消失在院门口，随即跑到墙角，蹲下身，撬开一块松动的地砖。

    砖下，有一个更小更旧的油纸包，里面是几块成色更好的银子。秀秀把它们藏得更深，这才跑回王家。

    不久后，铁柱出生了。

    小霞奶水不够，铁柱饿得哭，王二便拿秀秀给的那笔钱，去邻村牧羊人那里，买了头正下奶的母羊。靠着羊奶，铁柱果然一日日壮实起来，比旁的孩子更显虎头虎脑。

    家里添了男丁，王二喜上眉梢，对秀秀的脸色也好看了些，不再整日冷言冷语。

    秀秀很是勤快，帮着带铁柱、烧火做饭，什么都干。绣绣总跟她一起，两个女孩同吃同住，感情好得像亲姐妹。

    只是到了年关，王二会再当着秀秀的面，重重叹气。

    这时候，小霞便叫上两人，拿上小铲，去屋后刨出秋天存下的栗子。她把栗子蒸熟，分给孩子们吃。

    日子在热乎乎、甜糯糯的栗子香味里走过。

    八、九岁的年纪，身量抽条，秀秀以往的衣裳，很快便不合身。小霞给她缝缝补补，补了一年，秀秀十岁了。

    这年，王二染上了赌。

    家里光景急转直下，债主不时上门，王二整日阴着脸，咒天骂地。

    秀秀看见小霞姨母偷着哭，她想起姥姥留下的那些银子。可若是这时候拿出来，王二定然都去赌得一个子儿也留不下。

    她想了又想，终于咬牙下了决心，她要离开王家，用那笔银钱做本，也卖货去，等赚了钱再来贴补小霞姨母和弟弟妹妹。

    可她还未来得及动身，王二那边先动了手。他背着所有人，把秀秀卖给了牙行，又将明家的桌椅箱柜一并变卖了个干净。

    不幸中的万幸，秀秀带上了那些银子。

    接下来的日子，如同噩梦，秀秀被关在牙行潮湿的后院，和几个同样被卖的孩子挤在一起。每到夜里总想哭，她便死死抓着娘亲告诉她的“一口气”。

    几经辗转，她在十四岁那年，被卖到阳城一户姓胡的商贾之家。

    签的是死契，名义上是做厨役，实则生死都由主家，一辈子都是胡家的奴。

    初到胡家，日子艰难，管事婆子动辄打骂。胡家高墙深院，看管虽不算严，但对签了死契的下人，门户却守得紧，她探过几回，根本无路可逃。

    秀秀初来乍到，常被指派最累最脏的活，但她记着姥姥的教诲，嘴甜活泛。

    慢慢地，她竟和管采买的张婆子处得不错。张婆子觉得她机灵，人也可怜，偶尔会让她少干点重活，歇口气。

    没多久，胡家二爷胡仲赉得了花柳病，需要专人抓药、煎药，这活计怕出错，还容易沾染病气，旁人都不愿意接，秀秀却主动请缨，她盘算着，找个独处的机会，或许能寻到空子逃了。

    直到那一日。

    胡家二爷病体沉疴，胡家不知听了谁的话，要冲喜，便从人牙子手里，买来一个童养媳。

    猝不及防，两姊妹在阳城胡家重逢了。

    绣绣霎时泪流满面，哭得上气不接下气，断断续续说了这几年家里的变故，水生出生后，小霞也死了，王二欠债太多，把她也卖了。

    秀秀听着，紧紧抿着唇，忍了又忍，眼泪还是掉下来。

    她拉着绣绣躲到灶台后头，用烧火棍在灶膛里扒拉几下，掏出一个黑乎乎的小东西。

    吹掉灰，擦了擦，竟是一枚烤熟了的鹌鹑蛋。

    她把鹌鹑蛋剥开，捻着蛋壳递给绣绣，红着眼努力挤出一个笑：“没见过罢？灶膛煨的，可香了。吃罢。”

    绣绣愣愣接过，把鹌鹑蛋掰成两半，一半自己拿着，另一半递到秀秀嘴边。

    秀秀笑着把半枚蛋含下，小声说：“不管多难，都得好好活着，哪天，咱们逃出去！”

    绣绣含泪点头，像小时候那样，无条件听她的话。

    从此，两个姑娘，在胡家深宅里，有了唯一的依靠。

    名义上，绣绣是童养媳，算胡家的“准女儿”，未圆/房前，她得对着大她十六岁的胡仲赉喊一声“哥哥”。

    说得光鲜，进门便做主子，实则绣绣和普通丫鬟差不多，一样要做许多杂活，要看人脸色。

    也正因此，她才能有机会和秀秀说上几句话。

    绣绣偶尔能得到一些胡家小姐们倒下来的旧衣裳，她便偷着把厚实的里衣塞给秀秀。

    秀秀在厨房，有时能捡到些主子们吃剩的点心边角，也总给绣绣留一口。

    两人都留意、观察着，压抑着，也期待着。一年又一年。

    直到某日，绣绣红着脸，扭捏找到秀秀，支吾半天才说出口：“姐姐......今日，赵婆子把我叫去，说了好些......床/笫之间的事，还给我看了好些......图。”

    秀秀身子一顿。

    她们不能再等了。

    五月，绣绣出嫁的日子，天色漆黑，残月苍白，胡家挂起红布绸。

    前后院里，下人们脚步匆忙，穿梭着搬运桌椅、清扫庭院，一派混乱的忙碌。

    二人背着一个不起眼的包袱，混在几个往外运送垃圾杂物的小厮身后，一步，一步，心如擂鼓。

    穿过月洞门，绕过西厢房，眼看角门就在前方。

    “你！你们两个，磨蹭什么！”身后一个婆子忽然扬声道。

    秀秀头皮一麻，忽地拽上绣绣，两人非但没停，反而加快脚步，贴着墙根溜了出来。

    她们不敢回头，趁乱沿着巷子狂奔，一鼓作气逃离这哗闹之地，不知跑了多久，二人眼前出现了一片宁静的树林，远方晨光熹微。

    两人一头扎进林子里，直到再也跑不动，才扶着一棵大树停下，满喉满嘴铁绣味，心脏战栗不止，双腿比棉花更软，她们大口呼吸自由的空气。

    气儿还未捋顺，秀秀抬起头，看向一脸狼狈的绣绣。

    相视一眼，二人心有灵犀地哈哈笑起来，笑着笑着，眼泪四迸，最后也不知是笑还是哭。

    稍作歇息，便继续上路。她们迎着太阳，一路向东。

    天，渐渐亮了。