“周允兄弟或许有那等本事，我陈甫，可不行。”

    他取一块布巾揩了揩手，这才重新抬眼，瞧向众人，侃侃而言：

    “海上风云变幻，航道随风向海流调整，再寻常不过。至于那兵器家伙……偌大一艘宝船，远涉重洋，备些防范之物，也在情理之中，若是真等海盗水寇到了眼皮子底下，再指望马船护航，怕是黄花菜都凉了。有些准备，我看，未必是坏事。”

    “提督、副使，哪位贵人不是同在这条船上？真有要命的勾当，他们能跑得了？若船沉了，大家一样喂鱼。”他声音放沉，语带劝诫，“横竖已在海中央，是福是祸，往前看便是，妄自猜测，也是徒增烦恼，倒不如放宽心，既来之，则安之。”

    这话听起来入情入理，又带几分淡泊，原本惶惶的众人面面相看，有人点头附和：“陈厨说得是。”

    正当这紧绷的氛围稍稍松散时，一嗓子在门口乍响。

    “都围在儿这孵蛋呐？”厨头叉腰看着聚成一团的众人，“手里的活都干利索了？一个个闲得腚疼是不是？”

    人群一哄而散，瞬间各归各位，叮当再起，比之前更急促了。

    然而，就在这恢复如常的当口，一声重物倒地的闷响压过所有喧嚣。

    所有人骇然回头。

    只见四勺直挺挺倒在了地上，双眼紧闭，手里的大铁勺脱手，滚出老远，在地上打着转。

    “四勺？！”

    一时间，厨房里惊呼四起，众人慌惶围了上去。

    就在这时，四勺突然抽搐了一下，眼皮颤动，断断续续吐出胡话：“逃…快逃啊……这船要载着我们去送死，都要死！”

    零碎音节虚渺不定，却足以叫人目瞪口呆。众人皆戛然止步，不敢贸然上前。

    厨头脸色有异，在纷乱中稳定局面：“赶紧搭把手，先抬去医舱！快！”

    陈甫立刻上前，与两个吓懵的小厮一起架着四勺往医舱去。

    四勺身子瘫软，嘴中却仍不停地嘟囔着那些渗人的话。

    秀秀心念急转，快步跟上：“我同去！”

    一行人七手八脚、踉踉跄跄地将四勺送至医舱，舱门一开，里面竟是人影憧憧。

    吴碧秋正站在两张榻前，秀秀细看，一张榻上躺的正是叶文珠，隔壁躺的是安顺海。

    “大夫，这、这边也倒了一个！”搀着四勺的小厮慌张地喊。

    另一位大夫急忙赶来，指着角落一张空榻：“先放下。”

    搭脉，翻眼皮，看舌苔，不多时，大夫收回手，与吴碧秋对视一眼，眼中俱是凝重。

    “大夫，他这是如何？”陈甫问道。

    大夫眉头拧成麻花，缓缓摇头：“奇哉怪也，脉象虽略疾，但强劲有力，不似急症，体肤无疹无肿，瞳仁、舌苔未见异常，体征无碍。”

    “无碍？！”两个小厮异口同声。

    众人看看四勺，又看看隔壁榻上的二人，脸上惊疑不定，甚至不敢大口呼吸，好似这医舱的空气里都透着邪性。

    唯独陈甫，他的目光被四勺围裙上的油渍粘连，久久不动，连眉头都被糊到一处。

    下晌，秀秀穿过三层走廊时，一路人祭杳然，却再次见到了陈甫。

    他正从周副使的房中出来。

    二人目光撞个正着，陈甫一改头晌的面貌，面挂浅笑，十分有礼，朝秀秀微微颔首，仿佛只是寻常碰面。

    秀秀脚步未停，行至提督房内。

    周允正独坐榻上，听到动静，他抬头：“回来了？”

    秀秀走近，注意到小几上摆着一副精巧的香榧棋盘，棋盘正中央是那枚白玉扳指。

    “哪儿来的棋盘？”

    “房里搜的，王公公的私货，倒是看不出，他还有这雅兴。”

    周允指尖正摩挲着一枚墨玉棋子，抬眼问：“二层的水，搅得够浑了？”

    “人心是慌了，可嘴都被铁浆焊死了，都不敢多说。”秀秀在他对面坐下，拾起一枚白子，“我回来时，在走廊见到了了陈甫。”

    周允手一顿：“他在三层？”

    “嗯，在周副使舱室拐角，看情形是刚出来，近来他往三层跑得勤，很得那位副使青眼。”

    白子在手中转了又转，秀秀愈瞧愈觉得这白子似人的眼白，黑子活脱脱是人眼珠子，她默默将白子放回去，眉间恹恹，心中不安正辗转。

    周允沉吟片刻：“看来，火候差不多了，是该添把柴了。”

    秀秀心下一紧：“现在？会不会太急了？两个副使跟门神似的，我们连他们究竟知道多少，各自打的什么算盘都还没摸清。”

    “宁输数子，勿失一先。”

    周允将那黑眼珠落在天元位，恰是那枚扳指中间，间不容发。

    “他们看起来可不是善茬……”秀秀有些急了。

    周允支着额，仔仔细细看了看她，忽然问：“怕了？”

    秀秀肩膀垮下来，伏到棋盘边，瓮声瓮气地“嗯”了一声。

    周允笑：“劝小海时，道理一套接一套，轮到自个儿头上，怎又缩成老鼠了？”

    “那可不一样，”秀秀囿于惴惴之中难以动弹，“小海那是自己吓自己，我们这次是要去摸老虎屁股，万一有什么差池……”

    “万一有差池，”周允接过她的话，语气悠然，漫不经心道，“那我争取在咽气前，帮你把路障扫得干净些。”

    “周允。”秀秀猛地坐直身子，面露不悦，“不许瞎说！”

    因为有了情，所以在乎。亘古不变的道理。

    周允假作追问：“你是担心自己，还是担心我？”

    秀秀硬邦邦怼他：“你以为旁人心眼都和你一样小么？我担心碧秋，担心文珠，担心纭儿，担心这一船被蒙在鼓里的无辜之人，不行？”

    说罢，周允只点头，表情微妙。

    秀秀也觉得这话有些虚张声势，复又趴回桌上，将脸埋进臂弯，只露出一个发顶，如同枯干盆草。

    过了片刻，她刚一发觉身子一轻，整个人已经被周允横抱起来。

    “哎，你这是作甚？”盆草强自抖擞，她手臂慌乱攀上他的脖颈。

    “歇晌。”周允言简意赅，抱着她往床上走。

    “这都什么时辰了？”秀秀瞥一眼角落的滴漏，“眼瞅着就要传晚饭了！”

    周允脚步不停，走到床边，俯身将她放下，单手撑在她身侧，淡淡道：“累了还要看着时辰歇息？”

    秀秀撇开脸冷哼：“你倒是想得开。”

    “那继续坐着发愁，愁到天黑，愁到靠岸，还是说，女诸葛神机妙算，能让那两个副使自己乖乖送上门来？”

    秀秀不说话了。

    她知道周允说得对，忧虑叠肩而来，麻烦却不会掉臂而去。

    老鼠不威风，老虎便会尸横灯影？未必。

    她只转过头看他，一眨不眨地，望了好半晌，望到眼睛发酸，发现他眼里的爱怜。

    秀秀沉敛轻眨睫毛，抬头凑上去，亲他脸颊。

    就在这玄妙轻缓的时刻，轰然一下，天黑了。

    周允忽然伸手，捂住了她的眼眸。

    骤然视不见物，只有周允低沉的嗓音近在咫尺，温和有力：“眼瞅着就要传晚饭了。”

    秀秀得逞地笑：“怎地心跳这般快？”

    睫毛在他掌心轻扫，被周允又加两分力气压住。

    她索性闭眼屏息，放任自己沉入这片短暂的守护中，不问世事。

    时间一息一息地溜走。二人集中精神，却又不知心在何处。

    然而，这静谧的守护并未持续下去。

    外间舱门，被轻轻叩响。紧接着，安顺海的声音清晰传来：

    “大人，周副使求见。“

    第73章 盒中无果，请君自采。

    ◎一勒一勒复一勒，白绸自裁帕子破。◎

    当夜，周副使独坐舱房中，未更衣，亦未唤人伺候，唯有案头一盏孤灯相伴，火苗瘦瘦跳着，如同人影细长孤峭。

    她在复盘着这趟航程。

    起初奉旨登船，于她而言，不过是一桩不容有失的差事。

    她深知这船终要驶往何处，亦知众人残酷终局，但官海沉浮这些年，声色皆能藏进官袍之中，她本应片叶不沾身，只需端着副使威仪，待事成之后回到大牟，升官得赏，将这旅程彻底封存。

    直到那日，她认出那个年轻厨子陈甫，正是她幼时失散的胞弟。

    那一刻，这趟航程陡然增添了些温度和分量。护住这仅存的血亲平安回到大牟，是她最后的底线。

    原本，这并不难。以她副使之权，只需一个适当时机，找个由头将一名厨子从祭祀名单中悄然撤下，易如反掌。

    可偏偏，自提督抱恙深居后，一切似乎都在无声偏航。

    王公公那老阉货，与她素来明争暗斗，昔日冶坊督造一事便多有龃龉，登船后的掣肘更是从未少过。何以此次抱病后，态度反倒透出些异常的温和和倚重？祭海大典上张纭那几乎戳破窗户纸的谶言，依照王公公往日调性，定是宁可错杀、绝不放过，张纭即便不死也该被打入囚室，何以最终竟高高举起、轻轻放下？