“你闭嘴！”四老爷抬袖，对着在场所有人一一指过去，“你们贪墨公中财物时，不就是按市价报的价目么，银子从账房过一道，送去掌柜手里，再私下拿回扣！怎么到了我们四房这里，你们便改弦更张，摆起大公无私的谱来！没门，按市价，一分不少！”

    苏氏哭死的心都有。

    陶氏闻言十分解气，悄悄朝华春比了个拇指，“你公公这嘴皮子，无人能出其右。”

    华春笑道，“我公爹吵架从未输过。”

    齐管家无法，只能依照采买价目，一一折算，最后所有贪墨的皮子绸缎贡桔红枣之类，一共五千三百两银子。

    听得苏韵香心肝直颤，磕磕碰碰往前爬了两步，忍不住大哭，

    “公爹，那些绸缎我库房里还有现成的，都是今年的新货，您全拿走，别折银成不成？”

    四老爷丝毫不做理会，问齐管家，“总共多少银子？”

    齐管家算好总账，“总共一万九千五百两银子。”

    苏韵香昏厥至陆承德怀里。

    这些年她吃穿用度不俗，手里余银统共就这么多，全赔出去，她一家四口如何度日？

    老太太也觉着金额过大，叹道，

    “老四家的，皮子我库房还有，若是韵香的华春看不上，便去我库房里挑。”

    老太太刻意点出华春，便是敲打四老爷，他在一日撑一日腰，哪日他出门游历，华春还得在她手底下过日子，她望老四见好就收。

    四老爷从不受人威胁，若陆承序让华春在老太太手里吃了亏，那这儿子也无甚用处，他反觉老太太这话隐患极大，若是华春真穿了老太太库房的好皮子，反成了各房眼中钉肉中刺。

    “母亲，我这人的脾性，您知道，别人不惹我，我最好说话，谁惹了我，我说一不二。”

    老太太硬生生歇了心思。

    大 老爷见老太太无话可说，便笑着打圆场，“好了，事情到此为止…”

    “谁说到此为止？”

    四老爷指着戒律院几人，“族规不是写得清清楚楚嘛，管事媳妇作奸犯科，罪加一等，还有罚银呢。”

    大老爷被他折腾得快没脾气了，头疼地看向戒律院数位执事，“这罚银，戒律院可有先例？”

    这回几位执事你看我我看你，均无章程，“族长，并无先例，得您秉公处理。”

    也就是说大老爷说了算，大老爷闻言眉目微舒，“那便罚……”

    “你知道什么叫罪加一等吗？”四老爷截住他的话，一字一句清晰指出：“罪加一等的意思便是双倍赔偿！”

    大老爷喉咙一哽，眼神倏忽瞥向他，狠抽了两下。

    一万九千两的贪银，双倍赔偿便是近四万两，这是要了苏韵香的命。

    苏韵香被四老爷一锤接着一锤，早已捶得六神无主，两眼僵直，麻木地摇头，

    “我全部私银加起来只有两万两，并无多的可赔，公爹若不信，便可着人去夏爽斋搜查，儿媳若撒谎，天打雷劈。”

    众人便知苏韵香算是被逼到绝路。

    就在华春等人以为这只是吓唬吓唬人时，却见这位素以不着调著称的四老爷，将高深莫测的眼神投向老太太，

    “母亲，方才是谁说，苏氏贪墨公中银两是受您指使？既如此，她交不出的赔银，您便替她出了呗。”

    他慢悠悠起身，拍了拍身上的灰尘，笑得漫不经心，“左右，你们苏家人同气连枝，她有今日罪行，离不开您老人家‘悉心教导’，您得为此事给出个交待。”

    四老爷字字诛心，桩桩踩在老太太的痛处。

    老太太眼神淬毒似的瞪向他，是咬碎了老牙，也反驳不出一字。

    恶气一口衔着一口，沿着五脏六腑游走，险些将她气炸。

    可四老爷这话落下后，几位老爷太太均变了脸。

    老太太执掌家宅数十年，每年分红以她为最，私房银子定是数不胜数，这也是底下几房子嗣敬重她老人家的原因之一，都盼着将来老太太能多分一些给他们。

    若老太太拿自己私房银子填补苏韵香的窟窿，无异于动了大家的糕食。

    三太太第一个站出来反对，“四弟，母亲是母亲，老八媳妇是老八媳妇，这事老八媳妇错了，便该付出代价，”她睨着脚下的苏韵香，“私库里用不着的东西，该拿出去当，便去当，不能惊动老太太！”

    “糊涂！”三老爷起身斥了妻子一句，“哪个兴旺之家，拿古董首饰出去当银子？说出去也不怕人笑话！”

    三太太素来惧怕丈夫，被他一斥，便悻悻闭了嘴。

    三老爷想了个折中的法子，与大老爷与四老爷商议，

    “这样，往后给老八家的分红，均扣下，用来偿还这笔欠银，直到偿满为止！”

    他话音一落，戒律院赵管事列出一步，拱袖道，

    “回三老爷话，依照戒律院族规，但凡贪墨或克扣公中分红的主子，六年内不得分红。”

    三老爷愕了愕，全然不知父亲定下的规矩这般严苛，默默坐下。

    四老爷见他们一个个不说话了，笑意粲然，“还是父亲英明。”

    斜阳绕去了屋檐后，院子里天色黯淡下来，寒风徐徐潜入，灌满整座琉璃厅，众人忍不住打着冷颤，丫鬟婆子悄悄烧了炭盆送进来，厅内灯盏也陆续点燃，上首的老太太乏了，脸色极其疲惫，老嬷嬷换了个新的手炉给她，老人家出神地抱住手炉，迎面一股冷风拨开她混沌的思绪，使她露出一丝清明。

    “来人，开我的私库，取两万两银票来。”

    身旁老嬷嬷垂首应是，默默绕过屏风，自后门出去了。

    而苏韵香这厢也自袖下取去香囊，翻出一串钥匙交给自己乳娘，吩咐她在哪个柜子里取银票之类。

    这么一来，赔偿一事已了，就差最后一处惩罚。

    大老爷叹着气，十分地为难，陆府家庙远在益州，马上便要过年，将苏韵香罚去益州，回头舅舅那边不好交代，但族规在此，又容不得他通融。

    “老四，罚去家庙这事，你可有异议？”

    他期望四老爷看在得了四万两银子的份上，给苏韵香一条生路。

    四老爷眼刀子扔过去，“你是族长还是我是族长？要不你此刻卸任，换我来？”

    大老爷被他给气笑了，权衡片刻道：“这样，罚苏氏去益州家庙半年，明年端午节前归京。”

    苏韵香闻言神色却一改方才的畏缩惧怕，变得坚决：

    “若罚我去益州，我宁愿死。”

    “你们把我送官吧！”

    大不了破罐子破摔，陆家跟着苏家一起丢脸。

    这话一出，众人脸色皆凝。

    大老爷进退两难。

    四老爷却不惯着她，喝了一句，“好，我就怕你没骨气，来人，将她送去京兆府，罪名是克扣病重婆母用度，等着京兆府来判！”

    苏韵香一听，到底吓住，爆哭一声，“公爹，儿媳尚未见过婆母，对婆母何来的怨气？不过是听闻那顾华春在益州有贤名，又嫁了祖母原先定好的夫婿人选，对她心存妒忌罢了，儿媳针对的是顾华春，而非婆母与幼妹！”宁可承认对妯娌不善，也万不能惹上残害婆母的罪名。

    不说这话尚好，提起当年的婚事，便是四老爷心头恨，他暴跳如雷，

    “你贪腐我尚忍你一分，你欺负华春，便是欺负老子我，让你去家庙脏了地，来人，将他们夫妇二人拖下去，杖责二十板子，给我重重地打！”

    陆府尚无给主子行刑的先例，大老爷霍然起身，郑重提醒四老爷，

    “老四，罚去家庙尚存两分脸面，你当着这么多下人的面杖责他们夫妇，还让他们如何做人？”

    不等四老爷答话，那厢苏韵香主动起身，带着几分视死如归，“我宁可挨杖，也不去益州，公爹，儿媳领罪！”

    挨杖尚且丢脸丢在府内，罚去益州，不仅她名声败尽，也连累苏家。

    大老爷见她自己认罚，也无话可说。

    四老爷最后加上一条，

    “立下字据，往后若再犯族规，休回苏家！”

    如此便算给苏韵香上了一身镣铐，逼得她日后必得规规矩矩，本分做人。

    既不用毁了儿子一家，又能逼得他们向善向好，可谓一箭双雕，深谋远虑。

    就这般，在四老爷强压之下，苏韵香和陆承德含泪写下字据，交予戒律院执事保管。

    今日闹这一出，也是狠狠给陆府上下敲了警钟，以绝贪腐之念。

    众人无不畏然。

    戒律院家丁一如上回谢府一般，搭出一帷帐给苏韵香与陆承德二人受刑，夫妇二人倒还算有骨气，硬是没吭一声，双双吃下这二十杖。只是二十杖到底不轻，二人被打得皮开肉绽，不知何时能下床。

    而这个空档，两位嬷嬷均取来银票，当场点好交到四老爷手中。

    四老爷悠哉带着匣子来，又潇洒地捎着匣子离开，事后还扔了戒律院一话，