“王妃。”沈倦勤低眉垂目，依着规矩向沈雩同行礼，碍于众人前，伸到一半的手又不着痕迹地缩了回来。

    两人不愧是同胞兄妹，容貌神情都有相似之处，赵元训只觉奇妙，见状笑道：“都是一家人，就不要再拘礼了吧。”

    沈雩同走的有些急，踩到地上的石子扭了下脚，沈倦勤眼疾手快地扶住她的手臂，“慢些走，别摔着。”

    “阿兄走了多年，回来怎么也不说一声，方才真是吓死我了。”她满腹的牢骚，倒很可爱。

    赵元训笑道：“你寄回的家书她看了又看。”

    沈倦勤轻抚她的头，沈雩同特别高兴，想到儿时兄长常常带她去市集上买兽糖。但此刻显然不是叙旧的时机，两人分明有紧要事相商，她便问：“兄长是专程为大王来的吗？我看你像是要去打仗的样子。”

    “你阿兄我挽不动弓，提不起剑，哪有上阵安邦的本事。”沈倦勤朗声而笑，继而向赵元训请示道：“此处不便说话，换个地方吧。前面是臣暂时落脚之地，大王请移步前往，用些便饭，稍作歇息。”

    侍从举灯为他们照亮前方路径，几人穿过浓雾弥漫的林道，看到深处一豆橘灯点缀的低矮小屋。

    “官家调臣回京，臣就在此侯旨，无人能查。”屋子里略显凌乱，沈倦勤收起案上几沓公牍，“地方简陋，莫要嫌弃。”

    沈雩同目光好奇，四处打量，看见一名纤瘦清秀的女子在旁屋忙碌着布置饭菜。

    “这是三娘。”沈倦勤介绍道。

    罗三娘敛裙向两位远道而来的贵客见礼，沈雩同搀她起身，有分寸地打量， “我知道你的，兄长在信中多次提起，你是罗三娘，对吗？”

    沈雩同亲切地挽起她的手，悄悄地说：“苍县富商罗家之女三娘，教黎民耕种和蚕桑，任劳任怨，不计回报。”

    罗三娘既惊又羞，抬首和她对视，沈雩同生得丰颊雪肤，颇具艳色，她低头又嗅到对方身上淡淡幽香，相比之下自己显得粗糙不忍看。

    但她依旧落落大方道：“让娘子见笑了，那些是令君的功劳，奴家仅仅是从旁协作，岂敢居功。”

    沈雩同摇首，“三娘不要妄自菲薄，你是豪杰，比我的兄长更令人肃然起敬。”

    罗三娘颊面微红，“……娘子舟车劳顿，先吃些便饭吧。”

    桌上的菜式简单，却品相俱佳，沈雩同道：“都是你做的吗？”

    罗三娘道：“粗茶淡饭勉强填填肚子，委屈娘子了。”

    沈雩同忙道： “怎说是委屈呢，我往南走时，吃不好睡不好，比这还要辛苦。”

    赵元训也道：“不必顾及我们夫妇，我行军打仗，风餐露宿，饮食上不求精细，只求饱腹。”

    沈雩同大方落座，递了筷子给赵元训。

    尝了几口，她弯起双目，由衷道：“三娘烧的菜真好吃，看上去简单，滋味却美妙。”

    罗三娘被她一顿夸赞，不好意思再待下去，托词去厨里盛汤。

    沈倦勤道：“都是家常便饭，吃一些好歹暖暖胃腹。床铺业已安排停当，二位将就一晚。”

    虽说从简，罗三娘还是搬来一壶鹅雏酒，沈倦勤给赵元训斟了一杯，象征性地碰了碰酒液。

    用罢饭食商议要事时，亲信驻守在周围查看动静。沈雩同在隔壁房间里和三娘说了小会话，困顿不已，罗三娘打了水来让她梳洗。

    罗三娘需起早烧饭，沈雩同听到厨房里的动静，也挽起袖子帮她摘菜。

    罗三娘运用厨具的手法娴熟，不像富家闺秀，到像自力更生的厨娘。罗三娘就告诉她，早年她只做女红，离开罗家后生活拮据，不得不亲操井臼。

    她的故乡苍县贫弱交加，常年地旱，田地里颗粒无收，百姓食不果腹，衣不蔽体，年轻人忍受不了，背着行囊往外县逃，但往往在半道就饿死了。

    “以前的知县不管百姓死活吗？百姓称他们为父母官，父母官怎么忍心子民受苦。”

    沈雩同生活在宽裕的官宦之家，她的父兄十年磨剑，科考走上仕途，她的夫婿天潢贵胄，也战功赫赫。她不知道做官是怎样做的，但她在赵元训那里得到的启示是，在其位要谋其政。

    罗三娘是个性格温柔又善聆听的人，耐心解释给沈雩同听，“知县牙府仅有四个发落齿摇的差役，他们能混一日则算一日，只求饱饭便了，那些怀着满腔抱负上任的知县，受得了这种苦楚境遇，却已改不了当地人根深蒂固的惰性，迟早被磨到只剩一身疲累。”

    她口中所言，只是沈倦勤在任这些年面临的困境中最微不足道的一件。苍县是被朝廷选择性遗忘的地方，当地恶劣，相当于不遵王法的蛮夷之地，沈倦勤便是在这种被视为极恶的任地日复一日。

    没人能想象一个养尊处优的贵公子，挖渠引水，耕地种粮，他和所有苍县百姓没有分别，常年穿着皂色纻衣，穿着几乎磨穿的鞋，日子清贫到可以用家徒四壁来形容。

    罗三娘初次见到他时，是一场罕见的大旱，路边随处可见饿死的人，他带着人巡视村落，她偷偷从家里出来，帮着寺庙僧人施粥，看见他奄奄一息地走来，问她有没有水。

    他很瘦，衣裳空荡荡地挂在身上，面孔覆着黄尘，嘴唇干裂到脱皮，眉毛都结成了块状，眼底里尽是血丝，却神采奕奕地看着她，充满了信心。

    “我被深深震撼了，还不知道他就是一县县令。”罗三娘眼眶发红，怕沈雩同看了笑话，低下头去认真揉面。

    她说她常常见到他在巡视，但他从来只讨一口水喝。她把自己的梯己钱捐给他，希望能在水渠工程尽一份绵薄之力，他拒绝了她的心意。

    她出身商贾，父亲是唯利是图的商人，沈倦勤的举措触犯了他的利益，父亲因此不允家中子侄和官道深交的。尤其知道这件事后，父亲极为震怒，立即给她定下婚事，哪怕嫁给邻县五十岁的木材商做续弦，也不准她再出现在苍县。她翻墙逃出来，父亲索性和她断绝了关系。

    沈雩同问：“你后悔吗？万一所遇非人。”

    她摇头，“他是他，无需为我的决定负责，何况我逃出来是因为我不想嫁给一个老人。”

    罗三娘说完笑起来，“再说，不都好起来了吗。”

    苍县一年年好起来，沈倦勤不愿意走，他为官清廉，一心为民，深受拥戴，苍县的百姓舍不得他，他也舍不得苍县。

    “他回到汴梁，能做的事远超现在。”

    沈雩同心里触动，“你受委屈了，在家你不需要下厨，不会过得这般艰辛。”

    “我乐在其中，哪里辛苦呢。”罗三娘哭笑不得，“和你的兄长相比，我做的这点实在不足挂齿。他是个伟大的人，应该在朝廷大展宏图，博取更好的前程。”

    沈雩同缓缓起身，“三娘，不对，我该唤你嫂嫂。你见识不菲，难怪你和阿兄能扶持至今。我真心感谢你，这些年有你和他作伴。”

    罗三娘总是容易害羞，她又红了脸，不自在地用手背蹭着脸，“娘子高抬我了。”

    沈雩同忽然问：“阿兄有和你商量过婚事吗？”

    她的脸已然红得要滴血，“嗯，他禀明了父母，一切要等到我们回京。”

    炊烟淡淡，晨光微亮。

    枯枝横斜的林径上，赵元训和沈倦勤眺着远方，清晨薄雾冥冥，露水湿衣，寒气冷风钻到两人的袍服，鼓起衣角。

    沈倦勤按住吹乱的衣袖，道：“苍县接近北境，的确是动乱贫苦的恶寒之地，没人会想分到那里，于臣而言，却是磨练心性的去处。臣年轻也气盛，会问为什么，百人中，为什么是臣，凭什么是臣。等到心静下来，看看我朝满目疮痍的一面，反而接受了这样的安排。”

    他真挚坦率，赵元训眼角含笑，“你现身福宁殿，我内心震动。悄无声息就回到汴梁，又身负要职，官家和你一明一暗，这手棋实在高明，我不得不服气。”

    沈倦勤没有得色，他很是平静地低下眉眼，不卑不亢，“殿下，您已是名正言顺的嗣君，一人之下，万人之人，臣就斗胆谏言。要改变穷苦人的困境，君王需知天下人的疾苦。”

    还没继位做皇帝，他先成为一个合格的谏臣，赵元训不由地笑了笑，见沈倦勤脸色泛青，唇色乌紫，他抬步向前走去，“你面前的不是嗣君，是你妹婿赵元训，偶尔也谈一谈家事，别总记挂着你的公事。”

    沈倦勤冷得身上发抖，跺着脚跟上。

    他放松之后，人反而更有意思，“大王也该考虑子嗣了，东宫一日无主，您会被朝堂上的老腐朽追着絮叨，臣势单力薄，可帮不了你的忙。”

    “这容易解释。”赵元训摸着下巴想了想，“北征时我伤了要害，身体大不如从前，问题出在我身上。”

    沈倦勤被他吓得脸色煞白，“五娘不知道？这可不能闹着玩。”

    “我不想她知道，她必然不知道。”他说。